晨钟尚未敲完，东海北营的急报便已送入定海王府。
传令兵跪在廊下，披风上结着细碎的盐霜，手指冻得发紫。他不敢抬头，只将火漆未干的军报举过头顶。 “启禀王爷，北营了望台于寅时发现大队海船，距离舟山外海三十里。” 沈砚拆开封泥，才看了两行，眉眼便沉了下来。 萧云昭站在案旁，伸手接过军报。萧清棠原本还在看一份军校训练册，听见“三十里”几个字，立刻起身。 “多少船？” “初步估计三十余艘重型战舰，另有数艘无帆快船。”传令兵咽了口唾沫，“桅杆密布，了望台说……说海面像长了一片黑树林。” 萧清棠一把拿过军报。 “旗号？” 传令兵道：“主舰悬挂西班牙王国旗，船尾有多国联合纹章。北营不敢靠近，只远远测了船位。” 沈砚从她手里抽回军报，将附图摊在桌上。 粗略绘制的海图上，三十余个黑点排成几列，最前方几艘船体宽大，桅杆高耸，后方则有几艘烟柱低矮、船身短厚的蒸汽巡航舰。它们没有完全依靠风帆，航迹在潮流中显得格外稳定。 萧清棠盯着那几道黑线，眼底的睡意彻底褪去。 “西洋人的船，已经到了舟山外海。” “不是商船。”沈砚道。 “自然不是。”她将手按在剑柄上，“三十多艘战舰，带着联合纹章来我大宁门口看风景？” 萧云昭拿起测距记录，逐项看过。 “北营没有发现他们越过禁线，也没有开炮。按照章程，只记录、回报，没有擅自接敌。” “做得对。”沈砚点头，“让北营继续盯住船位，暂不挑衅，也不许放松警戒。测深、测风、记旗号，所有记录分两份，一份送京，一份留营。” 萧清棠抬眼：“三十里外的舰队，已经不是单纯的测绘船了。” “所以更不能让他们抓到大宁先动手的口实。” 话音刚落，外头又传来急促脚步。 一名宫中内侍捧着紫檀木匣快步入内，脸色比传令兵还要难看。 “陛下急召王爷与诸位殿下入宫。礼部收到外使国书，请诸位即刻入殿议事。” 萧清棠冷笑一声。 “军舰到了，国书也到了。倒是准备得齐全。” 沈砚将军报折好，塞进袖中。 “走吧，去看看他们准备让大宁割哪一块肉。” 太和殿内，百官已乱成一片。 礼部尚书站在丹墀下，手里捧着一封厚重国书，几次张口，却像被纸上的字堵住了喉咙。殿中两侧，内阁、兵部、户部官员面色各异，几名老臣交头接耳，声音压得极低，仍遮不住那股惶惶不安。 女帝萧明玥端坐御座。 她身着玄黑龙袍，冕旒垂下，遮住了眉眼，只露出一线冷静得近乎锋利的目光。 “念。” 礼部尚书额头冒汗，展开国书。 “西洋诸国联合舰队奉各国王命，保护在大宁境内合法贸易之商民。此前，本国传教士在港口遭受非法监管，商船屡遭无理盘查，货物与人员皆受不公待遇。大宁朝廷若仍拒绝纠正此等行径，将视为敌对挑衅。” 殿内响起一阵压低的吸气声。 礼部尚书继续念道： “为避免误会扩大，诸国提出以下要求：其一，拆除舟山沿岸全部岸防炮台；其二，将深水泊位划为永久租借之地，供西洋商船与军舰停泊补给；其三，罢黜定海王沈砚，停止其一切海防、军务与对外事务。” 沈砚站在武将班前，听到自己的名字，眉梢轻轻一挑。 礼部尚书的声音更低了。 “若三日之内，大宁不能交付明确答复，联合舰队将炮轰舟山，封锁长江航道。国书完。” 死寂落满大殿。 片刻后，一名老臣踉跄出列。 “陛下，外使虽言辞强硬，却未必真愿开战。如今海上强敌逼近，若能暂时拆除几座炮台，另择港口供其停泊，或可换得喘息之机。” 萧清棠猛地回头。 那老臣被她盯得声音一滞，仍硬着头皮道：“留得青山在，不怕没柴烧。至于定海王……王爷近年对外过于强硬，西洋舰队之所以叩关，未必没有受其挑衅所激。” “本宫听明白了。”萧清棠冷声道，“敌人的炮还没落下来，你先替他们拆城门。” “殿下，老臣也是为江山社稷——” “为社稷便该先问敌人为何带三十艘战舰来，而不是替敌人替罪。” 萧明玥抬手。 殿中声音立即止住。 她接过礼部尚书手里的国书，翻到末页。纸张精良，墨色浓重，最后一行还盖着多枚不同印鉴，像是生怕大宁看不出他们背后站着多少个国家。 “诸国联合。”她淡淡道，“一封国书，三个要求，拆炮台、割泊位、罢沈砚。倒是比朕的朝廷办事还利索。” 无人敢接话。 沈砚出列，接过萧明玥递来的军报，将舟山外海的观测记录呈给内侍。 “陛下，北营今晨发现敌舰三十余艘，主舰以西班牙王国舰队为首，另有多国联合纹章。舰队中出现早期蒸汽巡航舰，说明对方并非只来示威，而是已做好长期封锁与交战准备。” 兵部尚书急忙接过附图，手指在那几艘蒸汽巡航舰上停了停。 “无帆而行？” “有帆，但不完全依靠风。”沈砚道，“这意味着他们在逆风、潮乱时仍能保持队形。舟山炮台若全数拆除，便等于将沿岸水道交给他们丈量。” “那便不拆！”萧清棠踏前一步，声音如剑出鞘，“深水泊位也不让，定海王更不能罢。谁敢把大宁的港口送给外敌，本宫先斩谁。” 几名老臣脸色发白。 偏偏就在此时，殿外又有内侍来报。 “启禀陛下，京畿数家旧贵族府邸今晨同时递牌求见，另有国子监、礼部旧臣联名请入宫觐见。太学外亦有人聚集，传言西洋舰队乃因新政招来的天谴。” 殿内顿时一阵骚动。 萧云昭站在文臣末列，淡淡开口：“动作很快。” 沈砚看向她。 “查到什么？” “昨夜有数辆马车往城南旧贵族府邸出入，车上带着纸箱和银匣。今晨集会的传单，纸张来自三家书铺，墨色却是同一批。” “他们在替谁说话？”萧清棠问。 萧云昭抬眸：“暂时不能断定。但他们说的话，和外使国书上的措辞很接近。” 沈砚扫过殿中那几张惶恐的脸。 方才还只是几个人窃窃私语，此刻已有不少官员跪了下来。 “陛下，外敌压境，不可轻启战端！” “舟山炮台若不拆，江南百姓必遭兵灾！” “定海王执掌军务多年，树敌太多，若不先罢黜，如何向西洋诸国示诚？” “女子登基、新学乱制、奇技淫巧接连而起，天怒已显，社稷不可再冒险啊！” 声音越来越高，仿佛只要跪得够整齐，外海的炮火便会自行调头。 萧清棠向前一步，掌中剑柄发出轻响。 “都闭嘴！” 她这一声没有用内力，却压过了殿中的哀号。 几名老臣抬头，撞上她冷得发亮的眼睛，又慌忙低下头。 萧明玥始终没有说话。 她将那封国书放在御案上，指尖压住“永久租借”四字。冕旒下，那张脸看不出喜怒，只有殿中逐渐凝固的空气，让人意识到她正在听，也正在记。 礼部尚书战战兢兢地道：“陛下，外使要求三日答复。若此时激怒对方，舟山危急，长江亦危急。臣以为，不如先允其商议泊位，炮台暂时封存，定海王……暂退一步。” 沈砚忽然笑了。 “封存炮台，允许军舰停泊，再让本王暂退一步。礼部大人是想把大宁的骨头一节一节拆下来，装进礼盒送过去？” “王爷慎言，臣是为和谈留路。” “路当然要留。”沈砚看着他，“不过该留给大宁商船走，不是留给敌舰驶进长江。” 殿外风声骤起，吹得窗纸猎猎作响。 萧明玥抬起眼。 那一瞬，满殿的声音像被无形的手掐断。 “兵部。” 兵部尚书立即出列。 “臣在。” “舟山岸防现有炮台、火药、粮秣与守军，今日内报齐。东海北营进入临战戒备，所有巡船按战时章程布置，不得主动越线，但任何越过禁线之敌舰，立即拦截。” “遵旨！” “户部。” 户部尚书连忙上前。 “调拨海防应急银，优先保障舟山、长江口与沿岸军镇。各地不得借战事囤积粮价，违者从严。” “臣领旨。” 萧明玥的目光落在沈砚身上。 “定海王。” 沈砚出列。 “臣在。” “外海舰队尚未开炮，国书却已先到。你认为，他们真正想要的是什么？” 殿中百官全都看了过来。 沈砚没有立即回答。他看着御案上那封国书，抬手点在“护侨保商”四字上。 “他们要的不是一个传教士，也不是几艘商船。” 他的声音不高，却清楚传入每个人耳中。 “他们要大宁自己拆掉眼睛，交出港口，再让一个他们不喜欢的人滚出朝堂。若这三件事都答应了，下一封国书里，大概就该写长江由谁来管。” 萧明玥的指尖从国书上移开。 “朕知道了。” 她抬头，目光越过群臣，落向太和殿外苍白的天光。 “传朕旨意，国书暂存，不予答复。舟山岸防不得拆，深水泊位不得割让，定海王职权不改。” 殿中有人脸色骤变，刚要开口，萧明玥已冷冷扫来。 “朕的大宁，不靠拆炮台换太平，也不靠罢黜忠臣向外敌赔罪。” 没有怒喝，没有拍案。 可那一句话落下，满殿跪伏之声却齐齐一滞。 萧清棠拔出长剑半寸，寒光掠过殿砖。 “传令下去，火器新军即刻清点弹药，东海各营进入战备。谁敢借战事扰民、哄抬粮价，军法处置。” 她看向沈砚，眼底战意已经燃起。 “夫君，舟山那边，我先替你盯着。” 沈砚拱手：“殿下先盯住炮台，臣负责盯住那群写国书的人。” 萧云昭转身对身后暗卫低声吩咐，语气依旧平静。 “查今晨所有递牌求见的府邸，查传单纸墨和银钱来源。先记账，不要惊动。” 太和殿外，急促的钟声忽然响起。 一声，两声，三声。 远处的京城仍在传递西洋舰队逼近的消息，街巷间已有百姓抬头望向东南。更深的宫门外，几辆没有悬挂府徽的马车悄然驶离，车轮碾过积水，留下数道交错的痕迹。 沈砚站在殿阶上，望着阴沉的天际。 海天之间，重重黑影已经压到门前。