太和殿的钟声还未停，殿外便先乱了。
数百名官员跪满丹墀，衣袍交叠，乌压压铺了一地。有人捧着血书，有人抱着祖制牌位，还有几名老臣额头已经磕破，鲜血顺着鼻梁淌下，滴在汉白玉石阶上。 “陛下不可轻启边衅！” “拆炮台，撤新军，遣使谢罪，方能保住大宁江山！” “奇技淫巧招致天怒，女子干政坏乱纲常，皆是今日洋患之根！” 声浪一阵高过一阵，像是太和殿外突然聚起了数百只受惊的乌鸦。 殿内，百官分列两侧，却无人敢轻易开口。 萧明玥端坐御座之上，玄黑龙袍铺开，冕旒后的目光冷冷落在那群跪伏的身影上。她已经听了近半个时辰，从外海舰队逼近，到西洋国书，再到舟山炮台，每一件事都被这些人绕回了同一个结论。 罢黜沈砚，拆除岸防，闭关锁国。 至于外海那三十余艘战舰为何带着炮口驶到大宁门前，却无人愿意多问一句。 礼部一名遗老跪在最前方，哭得几乎喘不上气。 “陛下，臣等并非贪生怕死，只是国势不可轻动啊！西洋诸国船坚炮利，联合舰队悬于舟山之外，若此时激怒他们，江南百姓必遭涂炭。沈砚自恃铁甲舰逞凶，改科举、兴女学、废祖制，才招来今日之祸。若不将此人交出，以示我朝悔过之心，只怕战火顷刻便会烧进长江！” “交出定海王！” “闭关锁国！” “拆除炮台！” 丹墀下的官员齐声高呼，竟压过了殿内的钟磬余音。 一名老御史猛地站起，转身便朝旁边的蟠龙柱撞去。 几名同党立刻伸手去拦，却故意慢了半拍。那老御史的额头擦过柱角，顿时血流如注。 “陛下若不允，臣便死在这太和殿上！”他捂着额头嘶声道，“以臣一死，警醒陛下！” 殿内一片惊呼。 萧清棠站在武将班前，手掌已经按住剑柄，眸中寒意森然。 “拿下。” 她只说了两个字。 旁边的禁军却没有立即动。 那老御史见状，反倒仰起脸，摆出一副慷慨赴死的模样。 “二殿下莫非还要杀死谏之臣？天下士林必不容你！” “你撞的是柱子，不是天。”萧清棠冷声道，“想死便撞，别拿大宁军法吓唬本宫。” “你——” “都住口！” 裴照庭忽然出列。 他的声音不算洪亮，却像一把沉重的戒尺，落下时，整个大殿都静了片刻。 这位国子监祭酒、清流旧首，站在文官班前，面色沉肃，目光从那名撞柱的老御史身上移到跪满丹墀的众人脸上。 “诸位口口声声圣贤、祖制，今日却在外敌叩关之时，将刀口对准同袍，将国门当作赔礼，将百姓当作谈判筹码。诸位读了几十年经书，便只读出了一个‘跪’字吗？” 礼部遗老猛然回头。 “裴大人，你也是士林出身，竟要替沈砚这个祸国之徒说话？” “祸国？” 裴照庭看向他，冷冷一笑。 “北境大军压境时，是谁守住了雁门关？海寇与高丽舰队逼近长江时，是谁率铁甲舰击退外敌？今日西洋战舰悬炮于舟山外海，你们不问敌舰为何而来，不问他们要拆炮台、割泊位，只问如何把本国功臣绑去谢罪。” 他抬手指向殿外。 “这叫经世？这叫忠君？这叫圣贤教出来的脊梁？” 丹墀下先前还哭喊得最凶的几名老臣，脸色一阵青一阵白。 裴照庭继续道：“诸位若真为百姓着想，便该请陛下调军、备粮、守港，而不是跪在这里逼陛下交出定海王。外患当前，刀口向内，枉读圣贤经世之书！” “裴照庭！”礼部遗老厉声喝道，“你这是背弃士林，背弃祖制！” “士林不是你们的私产，祖制也不是你们藏在袖中的免死金牌。” 裴照庭的手指微微发颤，声音却稳了下来。 “若所谓士林，只能在太平时谈玄论道，战乱时便劝君割地求和；若所谓祖制，只准士绅免税，却不许工匠读书、女子议政，那这等士林，不要也罢。这等祖制，守之何用？” 殿内彻底安静。 连萧明玥都抬起眼，看了他片刻。 裴照庭没有回头，却像是在对着自己过去几十年的立场宣判。 他曾经相信士大夫应当制衡皇权，也曾认为沈砚以工商业和火器撬动国政，终究会让天下失去秩序。 可当真正的外敌出现在海面上，那些满口礼义的同僚却第一时间跪下，要求拆掉炮台，交出港口，罢黜守国之人。 他忽然发现，自己一直想守住的东西，早已被这群人拿去遮掩贪婪。 礼部遗老见裴照庭倒向一旁，顿时失了几分底气，却仍咬牙道：“纵然西洋人无礼，沈砚也未必清白！铁甲舰耗费国库，改科举扰乱纲常，女学更是动摇名教。今日之祸，难道不是他一步步招来的？” “说得好。” 殿门外忽然传来一道声音。 不高，却清晰地穿过大殿。 沈砚一袭玄黑官服，踏着丹墀上的晨光走入殿中。常福跟在他身后，怀里抱着两只沉重的木匣，几名禁军抬着一卷卷封存文书，紧随其后。 百官下意识让开一条路。 沈砚没有看那些跪在地上的官员，只径直走到殿中，将一只木匣放在金砖上。 “既然诸位说本王招来了洋患，那本王今日便请诸位看看，洋人究竟是被谁招来的。” 他抬了抬手。 常福打开木匣，取出一张折叠整齐的海图，在殿中铺开。 图上标着舟山、长江口、沿海炮台与外海航线。几处朱笔圈出的海域旁，密密麻麻写着水深、潮向、炮台射界和换防时辰。 礼部尚书的脸色瞬间变了。 沈砚又取出第二份。 这是西洋测绘船在舟山外海停留时的水文记录，纸边沾着海盐，几处测深数字与大宁海防档案完全对应。 “这是西洋人自己画的舟山水文密图。”沈砚道，“诸位方才说他们只是受本王挑衅，来港口讨说法。那便请解释，他们为何在国书送到之前，已经将舟山外海测得如此清楚？” 殿内无人回答。 沈砚从常福手中接过第三份纸。 “这是外使随员与城南旧贵族、海贸钱庄往来的兑银抄件。银币从外使宾馆流出，经钱庄拆成数路，一路买旧海防图，一路收买书铺与书院，一路资助今日的死谏传单。” 他将纸张一张张甩在金砖上。 纸页滑到跪地官员面前，露出熟悉的商号印记、田契编号和兑银时辰。 几名老臣盯着那几行字，脸色骤然惨白。 “这不可能！” “不过是伪造的账页！” “沈砚，你竟敢以几张纸污蔑朝廷命官！” “几张纸？” 沈砚笑了一声，笑意却冷得没有半点温度。 “那这张呢？” 他取出一份抄自外使密账的清单，指尖点在其中一行。 “礼部遗老名下江南田产三千七百亩，其中八百亩在半月前抵押给海贸钱庄，换得银币一万二千两。西洋舰队一旦封锁长江，你们的田价会跌，你们的商路会断，所以你们才急着求和。” 礼部遗老浑身一颤。 “你血口喷人！老夫世代清白，岂会——” “清白？” 沈砚又展开一份册页。 “你府上管事收取的银钱，分成三笔，一笔给书铺印传单，一笔给国子监外的说书人，一笔送进了外使宾馆后院。你们不是怕百姓遭殃，你们是怕自己的田产和钱庄遭殃。” 那老臣张了张嘴，声音彻底哑了。 沈砚转身，面向御座。 “陛下，外使国书尚未落印，京城便已有一批人替他们传话；舰队尚未开炮，这些所谓忠臣便先替敌人拆炮台。臣以为，这不是死谏，这是借外敌逼宫。” 他抬脚，将一张写着“罢黜沈砚、拆除炮台、闭关锁国”的联名奏疏踩在脚下。 “他们跪的不是陛下，守的也不是社稷。” 沈砚的目光扫过丹墀。 “他们只是想跪着保住自己的田产、银钱与免税特权。” 殿中死寂无声。 裴照庭站在文官班前，目光从那些账页上缓缓移开，最后落在礼部遗老身上。 “诸位如今还有什么要说的？” 无人应答。 先前叫嚷着要撞柱的老御史捂着额头，身子悄悄往后缩。几名国子监旧儒互相看着，嘴唇颤动，却再也说不出一句完整的话。 萧清棠向前半步，冷冷道：“方才不是喊得很响吗？怎么敌人的账还没烧到你们府里，自己的舌头先烧坏了？” 萧明玥始终没有开口。 她的指尖轻轻敲在御案边缘，目光落在那份西洋水文密图上，又落到满地散开的兑银抄件。 殿外风声穿过长廊，吹得百官衣袍微动。 沈砚站在大殿中央，神色从容，仿佛脚下踩着的不是死谏奏疏，而是一块早该被掀开的遮羞布。 片刻后，萧明玥抬起眼。 “把所有文书，送入内阁与三法司。” 她的声音平稳得听不出喜怒。 “今日在丹墀上跪过的官员，一个都不许离京。涉案者暂解职查问，其余人留在各自衙门候审。” 殿中顿时响起一片倒吸冷气的声音。 沈砚抬头，看向御座。 萧明玥没有继续说下去，只将那封西洋国书压在了御案下方，目光越过重重冕旒，落在他身上。 那一眼极短。 可沈砚已经明白，真正的风暴，才刚刚抵达大宁门前。