就在沈砚刚刚理顺了流民安置，紧锣密鼓地组织起数万民众投入春耕，田野间再次遍布辛勤劳作的身影时，来自帝国心脏——洛阳的消息，如同雪崩般接踵而至，震动了整个天下，也将远在江南一隅的平阿县，从埋头发展的宁静中骤然惊醒。
首先传来的，是灵帝刘宏驾崩的噩耗。紧接着，洛阳城内便上演了惨烈的权力绞杀。大将军何进与上军校尉蹇硕为拥立新君展开激烈争斗，最终何进凭借外戚身份和袁绍、袁术等世家支持，成功拥立年仅十三岁的刘辩即位，是为少帝。
然而，胜利的何进在袁绍等人宜为天下除患的极力鼓动下，决心对盘踞宫省数十年的宦官集团——以十常侍为代表进行彻底清洗。
这场最高权力的博弈，最终以最血腥、最戏剧性的方式收场。久经权斗的宦官们并未坐以待毙。中常侍张让、段珪等人假借何太后名义，将何进骗入宫中。
毫无防备的何进刚踏入嘉德殿，便被埋伏的宦官刀斧手一拥而上，乱刀砍死。这位权倾一时的大将军，最终倒在了他意图清除的敌人手中。
大将军被杀，如同点燃了火药桶。早就磨刀霍霍的袁绍、袁术、吴匡等人立刻率部杀入皇宫，宣称为将军报仇，对宦官展开了无差别的屠杀。无论老少，无论是否有罪，只要是宦官打扮，便难逃一死。皇宫内外，火光冲天，喊杀震地，尸横遍野，血流成河。
混乱中，张让、段珪等挟持少帝刘辩及其弟陈留王刘协，仓皇逃出洛阳，向北邙山方向流亡。整个帝国中枢，陷入了前所未有的混乱和恐怖之中。
在这场波及整个洛阳上层的大清洗中，无数公卿大臣、禁军将士、宦官宫女或被卷入乱兵杀害，或因站队错误而被事后清算。那位曾作为天子使者前往平阿、在沈砚面前傲慢无礼又狼狈不堪的议郎邓光，亦未能幸免，据说死于袁绍部下攻入宫省时的乱军之中，尸骨无存。
消息传到平阿，沈砚只是淡淡“哦”了一声，并无多少波澜。一个小丑的结局，无关紧要。
当这场由外戚与宦官同归于尽引发的巨大权力真空出现时，一只早已在西北厉兵秣马、对中原虎视眈眈的巨兽，嗅着血腥味，悍然入局。
时任并州牧的西凉军阀董卓，应何进生前召外兵入京的昏聩决策，实为袁绍等人为逼迫何太后诛杀宦官而出的馊主意，率其麾下剽悍的凉州兵，日夜兼程，赶在所有人反应过来之前，进入了已成无主之地的洛阳。
董卓进京，凭借其强大的军事实力和狡猾的政治手腕，迅速掌控了局面。他先是摆出谦恭姿态，迎回被宦官遗弃、狼狈不堪的少帝与陈留王，博取了救驾之名。
随即，他施展雷霆手段，兼并了同样奉诏入京的执金吾丁原的部众，并以其绝世财富和权位，诱降了丁原麾下那位勇冠三军的主簿吕布。得到人中吕布的投效，董卓如虎添翼，实力暴涨。
站稳脚跟后，董卓立刻露出了獠牙。他无视公卿反对，强行废黜了少帝刘辩，改立更年幼、更便于控制的陈留王刘协为帝，是为汉献帝。
自己则进位相国，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，威福莫比。又纵容凉州兵在洛阳烧杀抢掠，淫虐宫人，挖掘皇陵，无恶不作。满朝公卿，面对董卓的强横与凉州兵的凶悍，敢怒而不敢言，人人自危，洛阳城笼罩在一片肃杀与绝望之中。
夕阳的余晖，将洛阳巍峨却已显破败的城墙染成一片凄艳的血色。城墙边，一个年约三旬、面容清癯的文士负手而立，望着天边那轮缓缓沉入厚重云层的残阳，眉头紧锁，神色凝重至极。正是荀攸，荀公达。
宫变的血雨腥风，董卓的残暴专横，朝局的急剧败坏……这一切，都如同梦魇般在眼前上演。而更让荀攸感到心底发寒的是，眼前这地狱般的景象，竟与数月前，在数千里之外那个偏僻小县，那位年轻县令的预言，惊人地吻合！
“今上病重，一旦有失，大将军必与内侍相争，以此人之能，恐怕很难稳住朝局啊。更何况还有袁本初、袁公路之辈在他左右，何愁天下不乱啊！”
沈砚当时那平静中带着讥诮的话语，此刻如同惊雷，一遍遍在荀攸脑海中回响。何进身死，宦官覆灭，袁氏兄弟推波助澜，洛阳大乱，董卓趁机入主……一步步，竟如同照着剧本上演！此人的目光之深远，对时局洞察之深刻，对人心人性把握之精准，简直骇人听闻！
荀攸自负智计，在颍川荀氏年轻一辈中亦是佼佼者，被何进征辟入府，参与机要，本以为见识已是不凡。可如今对照沈砚那寥寥数语，他只觉得一股寒意从脊椎升起，直冲天灵。
自己与朝中诸多所谓智者，包括那位四世三公、名动天下的袁本初，在这等洞见未来、直指本质的预言面前，简直如同蒙童观天，盲人摸象！
“某自负智计，离此人却相差何止道里！”荀攸低声自语，声音中充满了难以言喻的感慨、挫败，以及一种更加炽烈的好奇与探究欲。那个叫沈砚的年轻人，他究竟是何方神圣？仅仅是山中遇仙的幸运儿？
不，绝不止于此！他那份超越年龄的沉稳，那些看似古怪却卓有成效的治政手段，还有这精准到可怕的时局预判……此人身上，迷雾重重。
正当荀攸心潮澎湃，思绪万千之际，一阵急促的马蹄声由远及近，打断了他的沉思。数骑飞驰而来，卷起烟尘，当先一人勒住战马，马嘶声中，露出一张英武中带着焦急的脸庞，正是司隶校尉袁绍，袁本初。
“公达！”袁绍骑在马上，居高临下，声音急促而有力，“董卓倒行逆施，擅行废立，屠戮公卿，国贼也！此獠不除，汉室倾危！吾已决意，即日出奔，号召天下忠义之士，共举义兵，讨伐董卓，清君侧，匡扶汉室！公达乃海内奇士，智计超群，何不随吾同去，共襄盛举，立不世之功？”
袁绍语气激昂，身上自然而然地流露出一股领袖气度与讨逆的正义感，引得他身后跟随的许攸、逢纪等人纷纷颔首，目光热切地望向荀攸。在他们看来，能与四世三公的袁本初一同起兵讨董，正是名士建功立业、青史留名的绝佳机会。
然而，荀攸此刻的心，却早已不在这混乱的洛阳，也不完全在袁绍那番慷慨激昂的宣言上。他的脑海中，反复浮现的是平阿县那井然有序的街道，百姓脸上那罕见的安定与希望，广场上那震撼人心的童声合唱，以及沈砚那双平静深邃、仿佛能看透未来的眼睛。
袁绍固然是当世豪杰，声望无两，其讨董之举亦是顺应大义。但不知为何，荀攸心中对那位远在江南、看似偏安一隅的年轻县令，产生了更强烈的好奇与期待。他想再见沈砚一面，想亲口问问，他究竟是如何预见今日之局的？他对这纷乱的天下，又有何看法？平阿那一方看似平静的水面之下，究竟在酝酿着什么？
种种思绪翻腾，最终化为一声无声的叹息。荀攸抬起头，迎着袁绍殷切的目光，拱手躬身，语气平静却带着不容更改的疏离：“本初公忠义之心，天地可鉴，攸深感敬佩。只是攸在京中尚有些许俗务未了，恐不能即刻随侍左右，鞍前马后。讨董大业，攸心向往之，惟愿本初公旗开得胜，早日廓清寰宇。”
袁绍闻言，脸上闪过一丝明显的失望，但眼下情势紧急，董卓的兵马随时可能封锁关卡，他亦不敢久留。深深地看了荀攸一眼，袁绍不再多劝，在马上略一拱手：“既如此，公达保重！他日若有意，可来寻我！驾！”言罢，一扯马缰，带着许攸等人，如同离弦之箭，向着城门方向疾驰而去，扬起一路烟尘。
望着袁绍等人远去的背影，消失在暮色苍茫的官道尽头，荀攸独立良久，才缓缓收回目光，再次投向南方。那里，是扬州的方向，是庐江郡，是那个名叫平阿的小县。
“天下从此多事矣……”他低声喟叹，声音消散在渐起的晚风中，带着一丝迷茫，更带着一丝连他自己都未曾完全明晰的、对远方那点星火的探寻之意。
……
当洛阳剧变、董卓进京的消息，几经辗转，终于传到平阿县时，时间已进入仲春。春耕最繁忙的时节刚刚过去，田野里新绿的禾苗在阳光下舒展，呈现出勃勃生机。沈砚也暂时从繁杂的农事督导中抽身，将更多精力投向了新组建的平阿营。