场门在身后合上，书吏把号舍的木板搁稳。苏铭侧身坐进去，先把书袋按在膝上，等题纸。

题纸递到手上，他抹平折角，看了三遍。

问边储。

上头一段套话，说西陲互市岁岁照旧，边饷却一年重过一年，费日多而边日弱，命考生条陈其策。底下小字标着日落前交卷。

斜对面号舍的锦袍子弟探出半张脸，扫过他的题纸，嗤了一声：“今儿不算漕账了？”

苏铭没抬眼，把题纸压到案角。

他昨夜默了一路的那句破题，本是冲着漕运写的。可边储的粮，哪一石不是从河上运过去的。撞上这道题，倒省了另起炉灶的力气。

研墨，落笔。头一行：论边，当先论其饷；论饷，当先论其费。

第二行起摆数。河运一石到边，脚价、折耗、沿途盘剥一层层加上去，到得关下，三石才落一石。前代几回边事坏在粮尽，不是兵少，是饷到不了。

他把旧例摊开。前代守边，初行屯田，边军自食其半，官只补其不足，边储反有余。后来屯田废作豪右私产，军粮尽靠籴买，籴价一涨，边饷就得跟着涨。

再往下拆互市。以茶易马本是官定马价，商人在半路截去一层利，边将报马数又以少为多，一匹官价的马到营，账上往往记成两匹。

写到一半，他把一句四字对仗划了。科场取文重辞采，他偏不肯在这道题上写漂亮话。

他昨夜从书肆、从同年嘴里一点点拼出来的，是周教授重实策、厌空谈，尤其留心边事与漕运。府学里肯写实策的人不多，肯写边储账目的人更少。他要写的就是一本能拿去用的账。

底下落三条。一是复屯田，不许豪右侵吞。二是清互市马籍，以实马数报部。三是边饷本色折色分年递改，先立起一本对得上的账。

写到日头偏中，纸面已密密一片。他停笔通读一遍，心里清楚，这一篇的立意，已不是府学月课上那些生员写得出。

邻座那个生员忽然侧过身，压着声问：“你写了多长？”

苏铭把卷面按了按：“到日落还早。”

那人目光在他纸上溜了一圈，缩回去，没再问。

他提前交了卷，不在场中多留。出闱走到墙根，借他程文的同年正等在那儿。

“题怎么破的？”

“边储。我写饷。”

同年愣了愣，随即笑：“跟我猜的一样。”笑到一半忽然收声，“你回头。”

族学那几个嫡系子弟正从场门里出来。为首那个月白锦袍手里捏着笔，踱到苏铭跟前停住。

“边储这道题，周教授是前夜才定的。”他说，“你进场前就知道了？”

这一问的厉害处不在问句。四周已围了七八个人，他的声音不高不低，恰好让每个人都听见。

苏铭看着他：“题是我自己拆的，字是我自己写的。你若认定有人的手能伸进考题里，这话该去跟周教授说。”

锦袍子弟脸色一沉，转身走了。

同年扯他袖子：“他是想让所有人都记住‘押题’两个字。”

“他记住了。”苏铭说，“我也记住了。”

同年又低声说：“茶楼那幕客昨夜还在放话，说你考前把旧稿全撕了，是心里有鬼。”

“随他说。”

“随他说，你就落不了榜？”

“落不了榜，也得先出闱。”苏铭说。

阅卷房里，周教授翻到北三号卷，看完破题就把笔搁下，把卷子挪到灯下，从头再读一遍。

读到清马籍那一段，他用指甲在纸边划了一下。

旁座的教谕问：“怎么？”

“这份卷子写的是实策。”周教授说，“府学课业里不教这些。”

教谕探头看卷首那几行小字：“什么出身？”

“苏氏。”周教授顿了一下，“庶出。”

教谕没接话。

隔座一位同考官听见，凑过来看了一段，皱眉：“笔太实，不像举业，倒像衙门里的公牍。别不是有人代作。”

周教授没抬头：“代作的人写不出清马籍。”

他提笔在卷末写下批语：语有实据，不类举业，非府学生所能出。

写完又停住，把这七个字重看一遍，没有划掉，只在旁边添了四个小字：可待后观。

教谕看着他落笔：“这七个字誊出去，北三号就藏不住了。”

“藏不住正好。”周教授把卷子合上，“榜还没出，先看府学怎么说。”

三日后，苏铭到府学取旧年课卷，刚走到前厅门口，就听见里面在说他的名字。

“北三号，苏铭。周教授批了七个字，非府学生所能出。”

“这是夸？”

“这不是夸，这是问。府学里这么多人，他凭什么不是府学生？”

有人低笑一声：“怕是有人替他写。”

苏铭站在门口没进去，也没出声。等里面散了，他才进去取卷，提笔在借书册上签了名。

退出来时，正撞上苏弘身边的长随，手里捧着一函东西，不深不浅地朝他行了个礼。