“那又如何。”

“裴家记着儿子的账。”苏铭说，“前月在府学，儿子占了他家一个附读名额。那位裴公子当着教授的面说，往后我的手伸到哪儿，他的眼睛就跟到哪儿。这门亲事若成，阿姐进的就是裴家的门。往后我在府学、在贡院，走一步都有人在阿姐身上递话。”

堂上静了一瞬。

崔氏把茶放下，声音还是温的：“你想得倒远。”

“儿子只是想得明白。”

“明白就好。”崔氏说，“我应你一句，院试榜出之前，庚帖压在正院，不动。”

“谢母亲。”

“别谢得太早。”她看着苏铭，“我只应你压帖，没应这门亲事作罢。院试若取不中，你拿什么来跟我说。”

苏铭站在堂下。

“院试取不中，这门亲事，儿子一个字不提。”

崔氏看着他，看了好一会儿，忽然笑了：“好。这话是你自己钉在这儿的。”

“是儿子自己钉的。”

“你娘病着，白嬷嬷明日起还去。”崔氏说，“药钱走公中，你不必操心。”

“不必。”苏铭说，“药儿子自己抓。”

“自己抓。”崔氏把这四个字重复了一遍，像在品什么笑话，“行。”

苏铭退出去。帘子在他背后落下来，他听见里面珠子又响了一声，很轻。

苏婉在檐下煎药，瓦罐里只搁了清水和几片姜。她看见他手里的红纸，问：“她应了。”

“应了压帖，压到院试放榜。”

苏婉拨了拨柴，没再问。

“张媒婆留下的庚帖抄样，你收着没有。”

“收了。”

“给我。”

苏婉从针线筐底把它翻出来，红纸已经皱了。

苏铭把药方和庚帖抄样并排铺在桌上，看了半晌。

“方子不对。”苏婉忽然说。

“什么。”

“我下午拿它去街口药铺问过。掌柜说麻黄虽要紧，两剂不吃，也不至于成这样。”她顿了一下，把声音压下去，“他说这方子里少的是附子。”

苏铭抬起头。

“我没敢跟娘说。”苏婉说，“白嬷嬷请的那位郎中，出了咱们院门，没去药铺，往正院去了。”

苏铭把方子拿起来，凑着灯看了看。字是工整的，一味都不缺，就是少了一味。

里间柳氏在唤他。

她已经被扶着坐起来，靠着墙，手还在抖。

“我听婉丫头说，你把自己押到院试上了。”

“娘听她胡说。”

“你别押。”柳氏抓着他的手，力气小得几乎没有，“考不中也不要紧。娘不怕再熬几年。你阿姐那边……”

“娘。”苏铭说，“上回你病着，也是这么说的。”

柳氏不说话了，眼泪掉下来，却没有出声。

苏铭站起来，把桌上那张红纸拿过来，压在药方上面。

“从今日起，府学的月课我托陈浚代交。院试之前，我不离府城。”

苏婉抬头：“附读的名额是上月你从裴家手里争来的。两旬不去，训导就能除你的名。”

“除就除。”

“你为他们争的。”

“争来的东西，本来就是拿来护人的。”苏铭取笔，在红纸背面写了几行小字，写完，把笔搁下，“府学丢了，明年三月还有补考。娘只有一个。”

他把笔又拿起来，本来要递给柳氏，手到半途又收回来，自己咬破了指尖，在末尾按了个印。

红压着墨，洇开一片。

他把纸推给苏婉：“收好。院试放榜那日再拿出来。”

苏婉接过去，捏着纸角，捏出两道褶。

“上面写的什么。”

“我押的东西。”

苏婉没再问。她把红纸折了三折，塞回针线筐底，压在那把剪子下面。

苏铭把灯往外间挪了半尺，让光落在榻边。

方子在袖里。明日一早他先去药铺，把缺的那一味补上。

府学可以明年再进。

这一榜，他不留退路。