房门被叩响时，苏铭正把水囊夹层里那半颗药摸出来。

三下，间隔一样，很轻。

他开门。门外站着族老身边的老仆，手里提着一盏没点的灯笼，见了他就躬下身：“太爷在楼下偏堂等二公子。”

苏铭把药包按回枕下，披上外衫下楼。

偏堂里一盏灯，族老坐在主位，手边的茶没动过。

“坐。”族老抬了抬下巴，“祠堂那回罚跪，我拦下来的。”

“谢太爷。”

“别谢。”族老把一张折好的纸推到桌角，“你母亲昨夜差人去祠堂递话，说你仗着几首歪诗在外头丢尽了苏家的脸，要我撤了你今年应试的具保。”

苏铭看了那张纸一眼，没伸手。

“撤了么？”

“没有。”族老端起茶盏，又放下，“我留着，是要同你讲清楚。苏婉的庚帖在她手里，我不管，因为按规矩，庶女的婚事本就该主母做主。你要我开口去驳这一条，就得拿东西来换。”

“太爷要什么？”

“院试取中。”族老伸出两根指头，“县案首、府案首，那是府学的脸面，不是苏家的。你要族中为你出面，就得在院试上挣一个名字回来。挣不回来，这事我不提，你也别再递帖子。”

苏铭盯着他：“这话是太爷要说的，还是有人托太爷说的？”

“我自己。”族老说得不软，“苏家三代没人在院试上出过头。你出了，我认你；出不了，我这张脸也没处搁。”

苏铭弯腰把那张纸拿起来。上头只有两行，是暂押婚书的回执，落款还空着。

“我给太爷填上。”他把纸折好塞进袖口，“可有一句话要说在前头。我娘在偏院挨冻，太爷是知道的。院试我若中了，头一件事不是苏婉的婚事。”

族老抬眼看他。

“是让我娘往后不必再看账房的脸色。”

族老沉默了一息，摆了摆手。

苏铭走到门口，身后又追来一句。

“苏铭。”

“太爷？”

“崔氏昨夜还递了话，说你在府学里同人结怨，有个姓林的门客要递呈词拖住你。你这一场，外头有人等着看你摔。”

苏铭没回头，只把袖口拢紧。

“知道了。”

第二场点名在卯时三刻。

号舍里，他把那半颗药压在舌底。苦味顶上来，昏沉睡意压下去一层。

策题挂出，场上静了一瞬，随即是一片翻卷声。

问，郡县之治，何以为本。

这一题极宽。立农、立教、立刑，怎么写都能成篇，府学递出去的卷子年年都这么写，稳当，也平庸。

苏铭盯着那题，没有落笔。

他抽出一张草稿纸，在上头写了一个字。

信。

治之本在信，信之大者在籍。

写到这一行，他的笔尖顿住。再往下，就不是文章了。

他写本府近三年的籍册。相邻府县的童生，买通户房一个书吏，挂在一户绝了的户籍下，三两年便算本府子弟。名额只有那么些，寒门的一条活路，被这么一挂就挂掉了。

他往下写，同场有一名生员，三年前还在邻府应试，如今坐在本府号舍里。此人姓崔，名明远。

写完这一句，他把笔在砚边刮了三下。

药劲在第二页末退了下去。手先抖起来，字险些失了形。他咬住舌尖，用那点苦味逼出一丝清醒，一笔一笔把第三页压到底。

落款写完，他伏在案上喘了几口气。再提笔，手连收卷的绳结都系不稳。

这一篇递上去，主考若是不看，他就是亲手把冤家写到了纸上。

他把卷子合拢，压在最底下。

第二场出场在申时。

苏铭随人流挤出贡院侧门，刚下台阶，就被人唤住。

“苏铭。”

他站定。