步炎手指一弹。凝练的冰寒指风无声射出，击中小头目手腕。弩箭歪斜，小头目的手腕处瞬间覆上白霜。

场中俱是一惊。

步炎从岩后走出。迟凰、木凌微依次现身。

毒蝎帮小头目咬牙喝：“什么人？敢管闲事？”

步炎没理会他，看向中年人：“漠州来的？”

中年人眼神一凝，抱拳：“在下石坚，漠州勘舆司属员。阁下是？”

“过路人。”步炎语气淡然，“要去毒龙潭。毒蝎帮，是障碍。”

石坚立刻道：“既如此，联手？”

“好。”话音落，步炎剑已出鞘。

战斗结束得很快。

步炎还剑入鞘。石坚收好仪器碎片，上前郑重一礼：“多谢援手。若非诸位，石某今日怕要折在这里。”

“各取所需。”步炎道，“你们在找什么？”

石坚犹豫片刻，才道：“一件古器。事关地脉稳定。黑煞帮也在找。”

“古器？”枯木老者凑近，“调和地气之宝？”

石坚看了枯木一眼，点头道：“确有稳固之效。名为‘苍木芯’。”

苍木芯。

步炎心中一动。怀里那块取自叶轻尘的玉石，微微发烫。

木凌微几乎同时，手按在胸前——青木令在衣内轻轻颤动。

石坚没留意这些细微变化，继续道：“根据勘测，这里地气紊乱的源头，就在古祭坛废墟下方。毒蝎帮盘踞在此，多半也是为了它。”他看向步炎，“各位也要经过古祭坛。不如暂时同行？我知道一条隐蔽路径，能直达废墟外围。作为交换，若你们发现与苍木芯相关的线索，请告知我们。”

步炎看向同伴。木凌微点头。迟凰没反对。枯木老者眼中精光一闪，宇文柘看向步炎。

“可以。”步炎应下，“带路。”

石坚松了口气，带着队伍转入隐蔽山道。

雾气浓重，石坚手中罗盘微光闪烁，勉强指引方向。

途中，枯木老者几次靠近石坚，低声询问苍木芯。石坚回答谨慎，只说是古籍记载，详情不明。

叶轻尘很安静，偶尔看向步炎的侧脸。

寒冰面具下缘线条冷硬，露出的眼睛比夜色更深。她想起刚才那一剑逼退数人，寒光过处兵器凝霜。

她甩甩头，把念头压下去。

又走一个多时辰，前方雾气稀薄。一片巨大的阴影轮廓，出现在视野尽头。残破石柱东倒西歪，断裂拱门半埋土中。地面散落符文石板，大多被苔藓覆盖。

废墟中央，一个下沉的圆形区域被浓雾笼罩，看不真切。

苍凉，沉寂，带着威压。

“到了。”石坚停下，“古祭坛废墟。苍木芯当年就在中央祭坛。但地形变了，而且……毒蝎帮有人在这里。”

步炎凝望遗迹，怀里的玉石，忽然又一热。他按了按胸口，眼神锐利：“找地方隐蔽。天亮后，分批侦查。”

夜色深沉。队伍在废墟边缘石林后停下。

步炎靠岩休息，怀中玉石温热脉动，隐隐指向深处。

清晨，古祭坛在晨雾中愈发庞大阴森。