月色如霜，洒在城郊废弃别院的断壁残垣之上，遍地鲜血染红了青石板，刺鼻的血腥味混着夜风，弥漫在整个院落之中。喊杀声渐渐稀薄，狐尾堂的死士死伤殆尽，残存的几人也被皇城暗卫团团围住，负隅顽抗却已是强弩之末，唯有场中两道身影，依旧在殊死搏杀，剑气与刀光交织，每一次碰撞都迸发出刺眼火花，凶险至极。
汤元周身衣衫早已被鲜血浸透，分不清是敌人的还是自己的，腰腹与肩头的伤口彻底崩裂，血水顺着衣摆不断往下滴落，在脚下积成一滩小小的血洼。每一次挥刀、每一次移步，伤口都传来钻心的剧痛，浑身力气如同潮水般不断流逝，眼前阵阵发黑，手臂也开始抑制不住地颤抖，可他手中的钢刀依旧握得极紧，眼神锐利如刀，死死盯着眼前的青铜面具杀手，没有半分退缩。
青铜面具杀手的剑法阴狠诡谲，招招直逼要害，显然是受过专业训练的顶尖刺客，他的修为远在汤元之上，若不是汤元凭借一股执念硬撑，又有皇城暗卫不时从旁牵制，早已命丧其剑下。即便如此，此刻的汤元也早已落入下风，周身又添了数道深浅不一的伤口，每一道都疼得他牙关紧咬，却始终不肯后退半步。
他心里清楚，眼前这个面具人，是连接钱谦党羽与幕后黑手的关键线索，此人知道太多隐秘，若是让他逃脱，往后想要再揪出深层阴谋，必定难如登天，京中余孽也会永远成为悬在朝堂与百姓头上的一把利刃。
更何况，此人三番五次置他于死地，害死陆长与众多捕快兵丁，这笔血债，今日必须清算！
“汤元，你明明已是强弩之末，何必还要硬撑？乖乖受死，我还能给你一个痛快！”青铜面具杀手沙哑的声音响起，语气中带着十足的轻蔑与狠戾，长剑陡然加快攻势，剑影重重，朝着汤元周身大穴刺来，“挡了主人的路，你和你那重病的妹妹，都该死！”
听到“妹妹”二字，汤元瞳孔骤然一缩，周身瞬间爆发出一股凌厉的戾气，原本虚弱的身形猛地一震，心底的担忧与愤怒交织，化作一股强大的力量，支撑着他挥刀抵挡。
“你敢动我妹妹！”
汤元厉声低吼，声音带着极致的怒意，他手中钢刀陡然翻转，不再拘泥于防守，而是使出了同归于尽的打法，刀刀狠辣，直扑杀手要害，全然不顾自身破绽。
他可以死，但麦穗绝对不能有事！任何人敢打他妹妹的主意，他都要与之拼命！
杀手显然没料到汤元会突然爆发出如此强大的力量，一时不备，竟被汤元逼得连连后退，剑势也乱了几分。他心中暗自惊诧，眼前这个不过刚入仕途的年轻人，身受重伤，竟能有如此强悍的意志力，实在是超乎他的预料。
“冥顽不灵！”杀手冷哼一声，眼底杀意更盛，长剑凝聚全身功力，化作一道冰冷寒光，直刺汤元心口，这一剑，他倾尽全力，势必要将汤元斩杀于此。
剑气凌厉，扑面而来，汤元甚至能感受到剑尖带来的刺骨寒意，避无可避！
千钧一发之际，汤元猛地侧身，硬生生用肩头错开这致命一剑，长剑瞬间刺穿他的肩头，鲜血喷涌而出，剧痛瞬间席卷全身，让他险些晕厥过去。
可汤元却死死咬住牙关，强忍剧痛，左手猛地探出，一把抓住杀手持剑的手腕，不让他抽剑脱身，右手紧握钢刀，用尽全身最后一丝力气，朝着杀手脸上的青铜面具劈砍而去！
“我倒要看看，你这张面具之下，到底藏着什么嘴脸！”
这一刀，快如闪电，势大力沉，杀手万万没想到汤元竟会以伤换命，一时躲闪不及，只听“哐当”一声脆响，脸上的青铜面具被钢刀劈中，瞬间碎裂开来，碎片四散飞溅！
面具碎裂的瞬间，杀手的面容彻底暴露在月色之下。
那张脸，棱角分明，眉眼间带着几分阴鸷，竟不是汤元预想中的陌生面孔，而是在朝堂之上、京城之中颇有声名，一直以忠良之后自居、看似与钱谦毫无瓜葛的翰林院编修——苏文轩！
汤元瞳孔骤缩，满脸震惊，即便他设想过无数种可能，却万万没有想到，这个数次欲置他于死地、手段狠辣的面具杀手，竟然会是平日里温文尔雅、不涉党派纷争的苏文轩！
“是你……竟然是你！”汤元声音沙哑，满是难以置信。
苏文轩出身书香门第，其父乃是前朝忠臣，为国捐躯，他自幼便有才名，入朝之后潜心治学，从不参与朝堂党争，在百官之中口碑极佳，谁能想到，这样一个人，竟然会是狐尾堂的顶尖杀手，是幕后黑手安插在朝堂中的利刃！
苏文轩见身份败露，脸色瞬间变得阴鸷无比，眼底再无往日的温文尔雅，只剩下狠戾与狰狞。他猛地发力，挣脱汤元的钳制，抽回长剑，看着汤元，语气阴狠：“既然被你识破，那你今日，更没有活下去的必要了！”
身份暴露，他已没有退路，唯有杀了汤元，才能掩盖所有秘密！
汤元肩头血流不止，浑身伤痛缠身，力气早已耗尽，此刻连站立都有些勉强，看着步步紧逼的苏文轩，心中暗自焦急。他此刻已然无力再战，若是苏文轩再次出手，他根本没有招架之力。
就在这危急关头，院外传来急促的马蹄声与脚步声，一道洪亮的声音传来：“汤大人，我等前来支援！”
只见殿前都指挥使李将军，亲自率领大批禁军赶到，将整个别院围得水泄不通，禁军弓箭手齐齐搭弓上箭，箭头直指苏文轩，只要一声令下，便能将他射成筛子。
原来，白鹤鸣在清理完院内余孽后，担心汤元安危，立刻派人加急传信给李将军，请求支援。李将军在抄完三人家府后，本就打算赶往别院相助，接到消息后，当即率人火速赶来。
看到大批禁军赶到，苏文轩脸色彻底变得惨白，他深知自己已然陷入重围，插翅难飞。他不甘心地看了汤元一眼，眼底满是怨毒，却也知道，今日想要斩杀汤元，已然是不可能的事。
他猛地转身，想要朝着别院后方的密道逃窜，可禁军早已封锁所有出口，暗卫更是抢先一步堵住密道入口，将他的退路彻底封死。
“苏文轩，你身为朝廷命官，却暗藏狐尾堂，勾结奸佞，残害忠良，刺杀朝廷重臣，如今已是穷途末路，还不束手就擒！”汤元扶着身旁的断墙，强忍伤痛，厉声喝道。
苏文轩环顾四周，看着密密麻麻的禁军，知道自己再无逃脱可能，他忽然仰天大笑，笑声凄厉，满是不甘与疯狂：“我不甘心！我明明只差一步，就能完成主人交代的任务！汤元，你坏我大事，就算我死了，主人也不会放过你，不会放过这大靖江山！”
“你的主人是谁？幕后黑手到底是谁？钱谦三人是不是只是台前棋子？”汤元步步紧逼，厉声追问，这是他此刻最想知道的答案。
苏文轩眼神阴鸷，死死盯着汤元，却始终不肯吐露半个字，他知道，一旦说出幕后之人，自己将死无葬身之地，家人也会受到牵连。
“休想从我口中得知任何消息！”苏文轩眼中闪过一丝决绝，猛地抬手，将长剑横在自己脖颈之上，想要自刎灭口！
“拦住他！”汤元心中一惊，厉声大喊，若是苏文轩自尽，所有线索都会再次中断，幕后黑手将永远隐藏在暗处。
一旁的禁军反应极快，不等苏文轩用力，数枚飞镖瞬间射出，精准打落他手中的长剑，两名暗卫飞速上前，将他死死按倒在地，铁链缠身，彻底将其制服。
“带走！严加看管，不得有任何差错！”汤元沉声下令，心中悬着的一颗心，终于稍稍放下。
苏文轩被押下去后，别院中的残余死士也尽数被肃清，这场惨烈的别院之战，终于落下帷幕。
满地狼藉，尸横遍野，汤元看着眼前的景象，紧绷的心神彻底放松，浑身的伤痛瞬间席卷而来，眼前一黑，再也支撑不住，直直朝着地上倒去。
“汤大人！”
“汤兄！”
白鹤鸣与李将军见状，脸色大变，连忙快步上前，扶住汤元。此时的汤元，早已陷入昏迷，脸色惨白如纸，周身伤口血流不止，气息微弱，情况十分危急。
“快，立刻送汤大人回府，请最好的大夫全力救治！”李将军当机立断，沉声下令，禁军立刻腾出马车，小心翼翼地将汤元抬上车，白鹤鸣亲自陪同，马车一路疾驰，朝着汤府赶去。
与此同时，京城各处，抓捕涉案官员的行动也全部结束。
白鹤鸣率领大理寺衙役，按照汤元给出的名单，逐一抓捕，共计抓获涉案官员六十三人，其中不乏六部侍郎、御史中丞等朝中重臣，地方官员与边关参将也尽数被控制，无一漏网。这些官员面对搜出的书信、账册等铁证，无从抵赖，个个面如死灰，束手就擒，京城天牢，一时间人满为患。
消息传回皇宫，丰启帝看着长长的涉案名单，龙颜大怒，当即下旨，将所有涉案官员革职查办，交由都察院与大理寺联合审讯，深挖背后余党，绝不姑息。这场席卷朝堂的奸佞之乱，终于在汤元的雷霆手段下，初步得到控制，朝堂风气，为之一清。
而汤元，此刻正躺在府中的病榻之上，昏迷不醒，与他一墙之隔的，是同样病重、高烧不退的妹妹麦穗，兄妹二人，双双卧病，汤府上下，一片凝重焦急。
府中的大夫与皇宫赶来的太医，齐齐守在汤元床边，轮番诊脉，神色凝重。汤元失血过多，伤势过重，又心力交瘁，体内气血亏虚，伤口已然出现发炎之兆，若是再醒不过来，随时都会有性命之忧。
“大人伤势过重，失血太多，必须立刻吊住一口气，我等即刻施针，再调配补血疗伤的药剂，能否渡过难关，全看大人自身的意志力了。”为首的太医沉声说道，随即拿起银针，凝神静气，为汤元施针施救。
府中上下，所有人都守在屋外，不敢出声，满心焦急地祈祷着，希望汤元能早日醒过来。
而隔壁麦穗的房间，情况同样不容乐观。
麦穗的高烧依旧没有褪去，反而愈发严重，小脸烧得通红，始终昏迷不醒，嘴里一直喃喃自语，不停喊着“哥哥”，喂进去的药尽数吐出，身子愈发虚弱，老大夫守在床边，频频摇头，束手无策，只能不断用温水擦拭她的身体，试图缓解高热。
一墙之隔，兄妹二人双双病危，汤府的气氛，压抑到了极点。
白鹤鸣守在汤元床边，寸步不离，看着昏迷的汤元，心中满是担忧与自责。若不是他没能及时牵制住苏文轩，汤元也不会伤得如此之重，可他也清楚，汤元这一身伤，全是为了肃清奸佞、守护家国社稷，为了天下苍生。
夜色渐深，天边泛起鱼肚白，汤元依旧没有醒来，麦穗的病情，也依旧没有好转。
就在这时，府外传来急促的敲门声，亲兵快步前去开门，只见一名禁军信使，浑身是汗，策马疾驰而来，手中拿着一封加急密信，神色慌张，语气急切：“快！边关八百里加急，军情紧急，立刻禀报汤大人！”