“天祚大明，已十载有三。然今祸根未净，子孙未器，朕焉能安枕天下？”
社稷坛下，千军肃立，万民叩首。
坛上，已近花甲的朱元璋正高奉降真(1)，朝那“江山永固石”虔诚诉愿。
又是一番参拜过后，他于宝鼎里插了香束。昂然转身时，雄魄之躯犹如龙跃九霄，眉宇间尽射霸主神威。
“朕自幼饱尝乱世疾苦，身历浩劫无数，多年来赴汤蹈火出生入死，方创下眼前之盛世——不得不说，此乃天命使然！既是天命，朕岂敢懈怠？自大明建邦以来，朕日日殚精竭虑、呕心沥血，为的就是我大明子民世代安泰，天朝疆土河山永固。然，奈何宇文桂一类贼子毁民如蛀，胡惟庸一党乱臣祸国如虎。诸患不除，朕无颜以对天地，无颜以慰苍生！”
朱元璋愤言至此，顿使万千子民群情激愤，齐呼“天恩浩荡，吾皇万岁！”
那声音好似山呼海啸此起彼伏，直震得坛下百官个个噤若寒蝉。
如此气势，更使朱元璋心潮万丈，继而厉目陈辞：“今有天地为鉴，万民为证，朕愿对天起誓——为屠尽贼根祸首，朕宁愿错杀三千，纵使来日独担恶报，也绝不姑息手软！”
“天佑明君！万岁！万岁！万万岁！”
——刚说“恶报”，说道就到。
那呼声未落，只见苍穹顿破，霹雳探爪。凭空里，一道厉电当头射下，顿时击得那“江山永固石”轰然崩摧！
这横空袭来的天炸之响当即震得朱元璋翻身倒地，一蹶难振。更惊得坛下万众如同鸟兽一般哄乱四散。
一时间，惊叫声、哭喊声、呼救声与那厉厉惊雷混作一团。
狼狈的帝王瘫在神坛之上，喉如梗絮，欲呼无声；身似泥淖，有气无力。眼见那民众皆如神瓮中出逃的惊魂洪水般涌去却束手无策。
细看时，竟连他亲封的百官和亲点的千军也如避箭之狐狼，推推挤挤地钻进人群，个个佯装被人潮裹挟而去。
顷刻间，偌大个道场里，仅剩下这帝王孤家寡人，起身无助，求傍无依。真是生生急煞王首，恨煞君心。
终费了一番挣扎，朱元璋努力撑起朽迈之躯，却早已是落冠散发，倍感昏聩。
却说其脚跟尚未站稳，偏又见一道厉电直冲朔方(2)，电光落地时，只见紫金一峰轰然而溃。刹那间，地如擂鼓，堑裂错结，偌大个金陵帝都舛如倾巢。
此番惊悸足致人失魂丧胆，然此境仅是祸事初降之象。
眼见天塌地陷，朱元璋五脏俱焚，万念俱灰。无奈引颈振臂，仰天求告：“天心怜朕！天心怜朕呐……”
“朱元璋！你有何颜面以求上苍？”他话刚出口，就被那斥问撞了声门。
寻声望去，但见社稷坛下不知何时涌来众多蓬头赤目的厉鬼。他们有的赤膊赤脚，有骨无肉；有的衣襟俱袒，有脏无腑；有的锦袍玉带，有身无首；还有的口鼻泣血，有孔无目；更有的身分两半，有形无相……如斯之态数万之众。顷刻之间，社稷坛下鬼唳阵阵，不绝于耳。
但说，那斥问之言来自为首之鬼，只见得此人面被刀剐，血痕罗织。
朱元璋定睛辨认了半晌，不觉悚然失色。当即指其面额大呼：“你……你是胡惟庸？”不难听出，那语气当中有惊亦有恨！
听朱元璋这一问，那鬼首竟仰面狞笑起来。那动静仿佛猫嘶蝙蝠叫，直往人脑仁儿里一通乱蹿。
“皇上，正是为臣——没想到吧？您斩了臣等刚满百日，我等就前来接您的驾了……”此言一出，惹得身后众鬼发出阵阵奸笑。
朱元璋大怒，当即指向那被唤作“胡惟庸”的破相鬼大喝：“贼子！你结党营私，欺君篡位，朕欲将你磔之成泥而不足惜，如今你还敢来兴风作浪！”
胡惟庸仰头一声狂笑，忽而又住了笑声，阴阳怪气地答对道：“生前一呼百应，那是臣之本事；死后还当魁首，亦是臣之道行。不信，您看……”言至于此，但见他振臂一引，身后众鬼立马引颈齐呼：“大王万岁！大王万岁！”
这呼声顿时喜得他扭转形骸，一面抠出一只眼珠子，有滋有味地舐了一口上头的血渍，一面饶有兴味地嘲讽：“暴君，再瞧瞧你——生时就已众叛亲离，死后必是野鬼孤魂！”
“贼子！住口！”朱元璋怒斥道，可那话语明显底气不足。
“住口？”胡惟庸哼哼冷笑，“事到如今，你以为还会有人听命于你？莫再糊涂了——抬头看看吧，就连你的儿子都已反了！”胡惟庸扬手一挥，径直朝西北方的金川门指去。此刻，只见十数万大军浩荡而来，顷刻间已将皇城内外围得水泄不通。
却说那为首的乃是一个身着金甲的中年男子。他正气宇轩昂地端坐在马上，挥令三军直取午门。
这一幕，惊得朱元璋错愕不已，直朝那人狂啸：“逆子！逆子！”旋即，仰天悲号，“天要亡我！天要亡我啊！”
见他这般号哭，坛下众鬼个个啼笑皆非，嘲形万状。
而那胡惟庸更是将手中的眼珠子猛朝脚下摔去，似是摔个鱼泡一般“啪”的一声脆响。随即，若唤咒语似地大叫一声：“珠灭明亡，吾命国偿！”
话一出口，云头电光乍起，翻滚如龙。朱元璋顿觉面前有如狂蛟吐红芯，头上好似恶夔曝獠牙。只见得天穹正中一道厉电，簋大个火球团龙一般，直望皇宫内院射去。
使人更为愕然的是：那雷团竟然于半空中一分为三，一雷贯冲华盖，一雷斜入奉先，另一雷直撞谨身，雷团相继坠入三殿，顿时火光冲天，瘴气翻腾。
见此状，朱元璋当即骨软如泥，身形难立。竟觉一股急火涨破心肺，直拱得一口鲜血喷溅而出。
此时，又闻那胡惟庸放声大笑，道：“朱元璋，而今你大势将尽，还是随我去吧。”说着，只见他一挥手，众鬼立马蜂拥而上，直奔他扑将过去。一时间，万千鬼爪抓其臂，拿其足，似是要生生将这帝王扯个零碎才肯作罢。
经此一番拉扯，朱元璋渐感力不从心，只得任由摆布，泣等归天。
就在此时，社稷坛周遭的四道棂星门突然齐放红光，那门楹陡地拔高九丈，通身裹着麒麟血甲，须臾之间，竟又分别从东南西北一同砸向社稷坛。楹落之处，厉鬼镇压大半，个个有头难探，有身难展，只得尖声惨叫，无所遁逃。
这着实惊了胡惟庸，更惊了那衣衫褴褛得如同当年乞丐模样的朱元璋。
片刻，胡惟庸稳了惊魂，回身勒令几个幸免的小鬼，大喝道：“快收他走！而今他寿数已尽，劫数已定，你等休要放过他！”众鬼得令，再将血爪向朱元璋伸去。
“君将生年付枉流，缘何至死不罢手？若念身后事，此刻当回头。”
——这声音打身后传来，悠远而空灵。鬼首寻声回望，竟见南门外行来一翩翩少年。此人形容朗峻，翠衫加身，看似个儒生，可手中却摇着一杆云磬。
那人一面朝社稷坛走来，一面诵唱着《六道轮回咒》。那磬音和经诵之声虽似靡靡之音，却震得众鬼头痛欲裂，直捂着天灵翻滚哀叫。
片刻，诵毕。那少年已至坛下，稳稳道来：“尔等退去吧！我已向佛祖祈旨，愿用我金尊大宝、九五荣华再换我王十八年春秋。”且说他言语间，一挥手中的云磬，朱元璋和那众鬼眼前竟凌空幻化出十八盏莲灯。灯盏落地之时，异妙地摆成了一个“明”字，灯芯里射出的光芒映得坛上的五色土随之熠熠生辉。
胡惟庸见状，满脸错愕地问到：“你是何人？”
少年莞尔一笑，诵得一首诗谜：
【劝君莫问厶儿身(3)，一纸名帖火中文。
我将万念付沧海，换个清静了无痕。】
那胡惟庸听得一知半解，蒙昧之中若有顿悟。这时，那少年竟收了云磬，转而将另一只手伸给他，淡然招呼：“走吧。去也终须去，住又如何住？累负恨仇万万千，原来无一悟。”
少年的话音刚落，只见打那皇宫西北方的覆舟山上射出一道天光。光芒之亮，刺得众鬼慌忙掩目闪躲。
却说那光芒之中，竟幻化出一只神鸟来，其身如凤，尾生七色翎羽，翅如紫霞炫目。
那神鸟口中衔着一块金光四射的宝锦，径直朝社稷坛俯冲而来。在离地三丈之处之时，朱元璋终于看清那神鸟模样：此鸟头长彩缨，双目之中各生两个金瞳。且说它双翅一振，生出缕缕清风，可使昏寐之人渐醒，可致心中杂念顿散。
神鸟侧身转颈之时，口中所衔之锦随风招展，方见那竟是一块锦襕。那万道金光竟是从锦上所绣的回鹘(4)文字里射出，甚为夺目。
因而，神鸟飞处，金光普照。待其在坛上盘旋而过，那个诵经的少年连同遍地鬼魅竟顿如风吹尘砂瞬息散去，亦如走帕拭水消失不见。
随后，周遭那四座棂星门也瞬间立回了原位。
再看那神鸟口衔宝锦又于皇宫上空盘旋一周，以致宫中火光顿熄，霄上黑云尽被抹去。很快，便万象如初。
然那神鸟并未飞回覆舟山，而是衔了宝锦径直朝西方而去。社稷坛上，只剩下那十八盏灿若启明的莲灯。
眼见灯花摇映，朱元璋分明听见打金陵城西的天界寺传来一通晨钟。
……
天色初晓，残月如钩。
偌大个宫殿依稀隐现于穹隆之下。伴随两声乌啼，显得愈发阴森凝重。
再过个把时辰，即是早朝。
坤宁宫(5)内，暖阁。
此时，只见寝帐之外，十来个宫婢个个身影匆促。他们端面盆、抱盂罐、托帕子、捧龙袍……已然忙作一团。
“各家儿的蹄子都麻利着点儿。”
使令的是个年轻太监——尚衣监掌事公公。他大气儿都不敢喘，一边掐着嗓子叨促，盯着鼻子尖儿下往来的宫女，一边还得竖着耳朵倾听帐内的动静。
“朱福……”
帐内传来一声躁唤。那腔气虽是浑实，入得耳来却见虚软。
而这一唤，却如在那太监后脑勺上抽了一巴掌。只见他“咻”地旋足，躬下身子，朝里头应了声“竖奴在。”他嘴上虽在应承，眉眼却朝众宫婢递了一招厉色。其食指袅袅向后一撩，那宫婢便识相地退到身后列队。
见众婢俱已准备妥帖，他才畏首钻入暖阁的珠帘。
朱福十分小心，生怕因些许慢待而触怒雷霆。且看他欠身扣腹，一副内急模样。行进中，竭力提着声气，悦声唤了“皇上”二字。话音落时，已溜至龙榻前。待其乖颜怯目地瞧去，但见足踏上一双赤脚——那正是朱元璋，他正手拄双膝，撑身坐于龙榻上。此时，膝上的指头正在频频颤抖，双臂之态亦显得力不从心。再望上瞧，只见他身上睡袍半袒，已被汗水浸得一片透湿，胸中之气起伏频促。打耳根处，两条汗河正顺其颈窝缓缓向下淌落。而那须髯早已湿作雨中牛毛，鬓头亦成了垂露的白草。不难看出，一种无法名状的惊悸正从他眼窝里渗出，并沿着额际的每条皱纹在其脸上漫延。