在朱福眼中，他已不是初次目睹这般龙颜。对于眼前这副窘色，其中缘由，他也能猜中一二。这些年的经验告诉他：帝王此等落魄之象，视者即罪。这会子，叮嘱自个儿的耳朵和嘴巴都机灵些，这才是保全之举。于是，他立马不露声色地欠下身子，目光顺着鼻梁骨扎向脚尖儿，静候主子吩咐。

很快，朱元璋便开了口：“传命毛骧(6)，速往天界寺，请宗泐大师来见。”

“且慢……”

朱福一个“诺”字还未出口，暖阁一侧就传来一声妇人止令。朱福听闻其声，欠身退了一步。只见那人虽是一身素袍，但仪态不失端庄，行色也沉着冷静。

此人乃是朱元璋正室，大明国母马皇后。欲知其风华，且观作者一首《碧牡丹·绘题孝慈》以述其容：

『云鬓月弓眉。天中满(7)，彩霞飞(8)。林中红粉(9)，眸转神光生辉(10)。年上平川(11)，寿上平湖水(12)。丹唇映皓齿。宾兰醉(13)。窗笼(14)玉珠(15)垂。盛如洛阳花美(16)。娉若此花(17)，便为万芳之魁。然知富贵，望穿风和雨。辗转百千回！』

她手上搭着一块帕子，缓缓走到朱元璋身旁，一边轻抚其背，一边轻拭他额上汗珠，进言道：“皇上，此行不宜派毛骧前往。”

听这话，朱元璋一头雾水。

马皇后望他静静一笑，轻声解释道：“这毛骧身为亲军督尉府校尉，几年来，屠戮无数。且日前诛灭胡惟庸一党，已致涂炭过重……”

“涂炭过重”这四个字似是戳了朱元璋软肋。只见他神情骤变，目光里迸出一股怒火。可马皇后却似对待孩童一般，冲他慈颜一笑。一边摸起朱元璋的手掌轻拭其手心的虚汗，一边轻言细语道：“佛门净地，若求高僧开示，怎可派个满手鲜血之人前去污了庙门？”

朱元璋听闻这席话，望其双眼回味片刻，又将满胸怒气从鼻子泄了出去。沉思片刻，他翻手在马皇后手上轻拍一下，道：“也罢，还是朕亲自前往。”说完便起身向外走去。

“皇上……”马皇后急忙唤住他。

朱元璋回过头，但见马皇后满目笑意，上下瞧着他。他不明其意，低头打量了自己，这才发现尚未梳洗，且还赤着双脚。

见朱元璋返回龙榻端坐，朱福朝帘外的宫婢们作了个手势，随后他们鱼贯而入，开始为皇帝梳洗。此时，朱福也很适火候地凑过去问了句：“皇上，那今日早朝……？”

当时，朱元璋正含着一口漱口水，听得朱福这一问，他脑海中顿时闪现出梦境中那百官弃他而逃的画面。于是，他狠狠地朝着宫婢怀中的盂罐里吐了一口，语气里潜着一线含而不露的气恼回道：“依时在奉天门(18)外候着！”

“诺。”

“记清楚，是门外！自今日起，百官皆在奉天门外听政！”

“遵旨。”朱福连声应下，语气中买着乖，也讨着巧。“皇上，今日社稷坛朝祭大典……？”

这一问，顿如火棍捅了朱元璋烟灶，当即大骂：“狗奴才！”他抬腿就是一脚。

这一脚来得太急，朱福压根就没有丝毫心理准备，顿时被踹得个人仰马翻，就如一只仰面之龟，四肢倒腾了半晌才翻滚起来。这一脚也惊得那些宫婢魂飞魄散，一干人等连同朱福纷纷慌手乱脚地跪倒在朱元璋的面前。只见他伏在地上，连连叩头，碰得地面咚咚作响，慌声哀求：“竖奴该死！竖奴该死呀……皇上息怒，万不可因为竖奴失言气伤了皇上龙体啊……”

“滚！都给我滚出去！”

这一声骂，无疑为这些奴才及时抽身提供了最合适的由头，于是以朱福为首的这一干人等闻声后都异常麻利地起身溜之大吉。

众宫婢紧随朱福的脚跟儿涌出了殿门，犹如飞禽走兽惊弓失魂。喉咙里噎不住话的难免会有两声私语。

“哎……差点吓死了。”

“可不是嘛，我这魂儿都飞到九霄云外去了。”

“就是。那一脚可真够生猛的，若是换了我一准儿满地捡骨头了。”

“你个贱蹄子！”这宫婢嘴里刚嘣出那番话，就着实招来一巴掌，抽得她“哎哟”一声惊叫，当即捂着炭灼一般的脸抬头看去，朱福两眼火舌正朝她喷射而来。顿时吓得众宫女惊若病雏，个个低眉怯目不敢直视。

旋即，耳边再次响起了他的詈骂：“再敢满嘴跑舌头，杂家就命人拔了它扔进西苑喂畜牲！”

挨了掌掴的宫婢一听这话，连声赔罪：“奴婢知错！奴婢知错……”

朱福努力收了怒气。因为他意识到绝不能就此溜之大吉，刚刚那一脚着实踹得他乱了分寸。于是，他点了四名宫女，“你们四个留下。其他人等都滚回耳房里候着——记着看好自己个儿的舌头。”

众宫女皆如怯鼠一般顺着墙根儿溜了，只留下那四个被指了鼻子的宫女大气都不敢喘地跟在身后。朱福深深呼了一口气，一手捂着生疼的胯骨，一手揉着还在蛇拧的肠子，又率四名宫女掉头返回了坤宁宫门外候着。

却说过了些时候，马皇后已为朱元璋打理好装容，并亲手为他系上了披风带子。此时的朱元璋并未着衮冕，只是短笄束发，戴了一顶乌纱翊扇冠，身着盘领青衫，脚蹬青色翁靴，其气色也见些许平和。

“皇上，莫嫌为妻絮叨。适才那惊梦多半是因皇上日夜操持国事积劳所致，八成乌有。纵有心忧，也当气定神闲，勿动声色。以免朝中上下观色私揣，横生嫌隙。”

朱元璋望着马皇后深舒一口郁结之气，随之默然点头应下了。

“此外，季潭大师并非凡僧，向来思慎言缓，慧语点化难蕃明示。皇上欲解其惑，尚需暂放龙尊等闲视听，定要稍安毋躁，更莫追问天机。为妻一界妇人，只求我夫此行能求个释然乐哉就是。”

马皇后这话愈使朱元璋心绪平复了许多，额上愁云随之散去无几。随即，又见她煦容一笑，道：“皇上此番亲赴天界寺，精诚之心神佛明见，若能彻动那高僧入朝侍主也未可知。”

听得此言，朱元璋龙心大悦，随即扬声再唤朱福。

朱福听唤，连忙倒腾步子入了殿来，怯怯回应：“皇上，竖奴在。”

“车辇已备妥当？”

“回皇上，已备妥当。这会子，庆公公已携护卫在外候着了。”

“召庆童进来。”

朱福得令，连忙又倒腾起细碎的步子出了殿阁。片刻过后，又引了一位公公进得殿来。

那人便是司礼监秉笔太监，年岁与朱元璋相仿。本家名讳“元生”，是朱元璋幼时玩伴，其境遇与朱元璋亦是同命相连。

话说当年，朱元璋在众顽童之中，时常以王自居，深得元生推崇。后迫于生计无着，元生与朱元璋一道出家为僧。而待朱元璋君临天下，他甘愿自宫为奴侍主左右。为避本尊名讳，且顾念幼年相交之谊，朱元璋特为其赐名“庆童”。

且说这庆童伴君数年，立行妥帖，诸事周全，内外口碑俱佳。逢人还时常彰述朱元璋少年时的腾龙之志以及平生种种传奇，述及其跌宕之处常是声泪交加，言及蒙恩发迹之处亦是感激涕零。

因此，其深得朱元璋宠信——对此，宫中皆知。

庆童自打入殿，俱见老练深沉。正值他躬身施礼之间，朱元璋上下打量了一番，不由得双目渐露喜色。原来那庆童也是一身常服——且看他头上网巾束发并未配冠，身着皂布氅衣，左右两根绦子结扣衔襟。再瞧那脚上，蹬着一双低帮的棉布翁鞋。样子虽是粗简，却颇为得体。

“但听皇上吩咐。”

“庆童啊，是本宫有事要交待与你。”一旁的马皇后开口接应道。

“烦劳娘娘示下。”

“待抵临天界寺，你等只在寺门十丈之外候着就是，不可逾越半步。”

庆童心领神会，躬身应承：“娘娘放心，老奴定会遵旨行事。”

马皇后点头一笑，道：“起驾吧。”

见朱元璋搭着庆童的手臂跨出殿门，龟缩在门旁的朱福赶忙来到了马皇后身边，怯怯地问了声：“娘娘……今日那社稷坛祭之事……”下言未出，那马皇后就已知道朱福要问何事了。

她并未顾睱朱福，而是望着门外那主奴二人的背影长舒了一口气，半带调侃道：“你这个小子，遇事总像被香烛灼了尻尾一般。身居宫中数年，可曾听说这坛祭之规轻易擅改过？”

这一句话听得朱福如同醍醐灌顶，他忙欠身赏了自个儿一计耳光，自谤到：“小的愚笨，真是该打。”

马皇后的目光依旧没有转移。望着宫外正为皇帝撩起辇帘的庆童，口中却饶有深意地借改了一番夫子之言，那话看似在训诫朱福，可细细品来，却似另有所指：“诸事多学吧。切记，智而不学，其弊也愚；智而学伪，其弊难忠啊……”

午门外，蒸霞微醺。

十数臣僚已然至此候朝，正依品阶和交往之殊三两撮堆儿低声谈议。

此时，忽闻中门瓮声大开。这声响顿使众官纷纷退至御道两旁恭敬而立。众官员窥望时，只见那宫门之中驰出一乘四驹车驾，前方是两名甲士驾马开道，其余三个方向亦各有两名甲士驾马护从。

还未等百官回过神来，那队车马已疾风一般驰向了南面的端门，引得那些官员个个翘首眺望，满脸狐疑。

“何人这般大胆，敢公然从中门而出。”

“说话要小心脑袋——能从这儿出去的，除了皇上还能有别人不成？”

“不像啊。我分明看见那车驾只有四匹马，皇上的车驾应是六匹才对……”

“没瞧见那骑士身上的甲胄吗？分明是内廷侍卫装配。”

“再过个把时辰就要上朝了，且今日乃是社稷坛祭之期，皇上怎可能出宫？”

“莫不是……又出了何等大事？”

“呸呸呸！休要这般晦气。我看你呀，是嫌脑袋在脖子上待得太久了……”

“若从这儿出去的不是皇上，我等定要在朝上参他一本。”

“兄台，还是省省吧——还嫌这阵子死的人不够多吗？”

“就是啊。光是那胡惟庸一案，砍下的头颅都能堆满这整条御道了。”

“因此说——如想保住项上的葫芦，还是看住口中这惹祸的根苗吧。”

……

欲知后事如何，且听下回分解。