“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”数千年来，炎黄子孙过大年的热情始终不减。这不，虽然距离大年还有些时日，心急的人们已经陆陆续续地往自家门贴了大红春联，一些临街商铺也是张灯结彩，春节的气息弥漫着整个京城。
屈指算来，朱佑樘践祚已近五年。几年来，铲除奸逆、重用贤良、废除苛法、轻徭薄赋、厉行勤俭、收复河山……，朱佑樘打了一系列中兴大明的“组合拳”，朝野风气一新、朝纲重振。但各地水旱蝗灾频仍，边境异族骚扰不断，内忧外患使青年皇帝意识到，要达到皇曾祖“仁宣”时期的太平盛世，还有很长的路要走。因此，他的心情远没有宫外的气氛那般喜庆、轻松。
距离朝的时间差不多还有小半个时辰，朱佑樘早早就到了太和殿，殿侧偏房的书案，摆放着阁僚“票拟”的奏疏和条陈，那都是朝会需要“圣裁”的国之大事，须得先看看，心里有个“数”。此时，一道绯色蜀锦的奏疏引起了他的注意。只见奏疏写道：
“臣蒙天恩，超擢不次。夙夜祗惧，思图报称，盖未有急于请赈灾民、惩贪赃者也。去今两岁，湖广非旱即涝，禾稼歉收，里甲之穷民，十室九空，饥民嗷嗷，流民徒增。然非不颁赈恤也，而颠连无告者，则德意未宣；而侵牟者有以壅之，幽隐未达；而渔猎者有以阻之，费其十，下未得其一。尤以黄州府久悬其位，吏治松懈，妄费之风甚于别府。臣忝督湖广，职当重私侵之罚、清出支之籍，然诞谩成习，臣焚膏继晷亦无补于事也。况越职以逞者，贻代庖之讥。由是，臣恳请吾皇选拔贤能，充任黄州府，以谳冒费之污吏、申民氓之积冤。臣不识忌讳，干冒宸严，不胜战栗陨越之至。臣陶鲁谨奏。”
朱佑樘将奏疏读了两遍，随后陷入沉思。陶鲁这则奏疏，既是说的天灾，也是说的人祸。黄州府尹一职空缺时久，虽地方多次疏陈情，吏部却是久拖不决。当然，并非是吏部有意延宕，而是……巧妇难为无米之炊。
朱佑樘从奏疏下面抽出一张宣纸，这是前日朝会时来偏房小憩，因感身子疲倦而即兴写的两句诗：“习静调元养此身，此身无恙即天真。”当时因朝会未完，来不及想出后两句，遂半途而废。
朱佑樘拿起案的狼毫，不经意地掭着墨。半晌，似有所得，提笔宣纸之，一挥而就，续出后面两句：
“周家八百延光祚，社稷安危在得人。”
这时，五凤楼的“官街鼓”声传进太和殿，朱佑樘竟似未闻。
“皇，该临朝了。”随侍太监走过来，尖声提醒道。
朱佑樘放下朱笔，整了整头的“翼善冠”，来到太和殿，接受群臣的朝拜。
山呼过后，照例是“有本启奏”。三省六部五寺两院的大臣们按照事先准备好的“条陈”照本宣科，然后接受同僚的意见、质疑、诘问与反驳，最后由皇圣裁。大约一个多时辰，大臣们的禀奏不再踊跃，朱佑樘手一挥，随堂太监前行几步，喊道：
“吏部王大人、户部周大人、都察院闵大人、屠大人，随皇云台议事，其余百官退朝。”
吏部尚书王恕、户部尚书周经、都察院左都御史闵圭、右都御史屠滽，跟在龙辇后面来到云台。君臣坐定之后，朱佑樘命随侍太监取过陶鲁的奏疏，说道：“这是湖广承宣布政使陶鲁陶大人的奏疏，几位爱卿传看一下。”
很快，四人传看完毕，奏疏又回到皇帝的手。
“此疏出自湖广，”朱佑樘扬了扬手的奏疏，语气沉着地说道：“然而问题岂止湖广？天灾固重，人祸更甚！长此以往，民不聊生，国将不国啊。故此，朕请四位爱卿来云台，就议四个字：赈荒惩贪。爱卿们说说看，该如何办？”
户部尚书周经抢先开口，毕竟四字中他独占两字：“皇，弘治四年，全国各地虽频发灾害，但灾情均较轻微；唯开封河决、浙江洪患和湖广旱涝等三地灾情较为严重。为恤民安民，已拟停浙江织造一年，免湖广黄州、承天、德安、郧阳、宝庆五府税粮一年，免开封当年秋粮；同时饬命各相关州县开仓放粮，以济饥民。在赈济之中，确有‘侵牟’、‘渔猎’之事发生，户部虽派员巡回监督，但地广人少，更因职权所限，成效甚微。臣以为应加强稽察、大力治庸惩贪，方能刹住‘妄费之风’。”
朱佑樘微微点头，没有说话，只将目光转到左都御史闵圭、右都御史屠滽两人身。
“皇，”闵圭接口说道：“周大人所言甚是，治庸惩贪都察院责无旁贷。弘治元年以来，朝廷大力整肃吏治，成效有目共睹。陶大人奏疏之弊，多系里甲所为。都察院虽设有十三道监察御史‘代天巡狩’，然人不过百余，且职属察纠内外百司的官邪、藩服州县以官员，对于州县以下之小吏，虽可纠察，却力有不逮。请圣明鉴。”
周经白了他一眼，说道：“闵大人这一说，倒是将这‘惩贪’二字推得个一干二净啊。”
闵圭苦笑一声：“周大人，下官也不愿推呀。偌大个国家、算里甲这些小吏，那可是成千万的官员哪，就算将这一百一十个巡察御史劈成两半，也顾不过来吧？”
周经还想抬杠，被朱佑樘拦住：“王爱卿，您可有话要说？”
王恕“咳”了一声，说道：“‘赈荒惩贪’四个字，表面与吏部不沾边。但皇召臣同来云台，想必自有深意。只是微臣愚钝，还请皇明示。”
“也罢，还是朕来说罢。”朱佑樘深深吸了口气，说道：“孟子曰‘民为贵’。可民无食是为饥民，民无宿便为流民，民无食无宿久矣，则将为‘暴民’，朝廷不能视而不见哟。户部对湖广、浙江、开封三地灾情的处置，甚合朕意；然赈济灾民不可限于济其饥，还须助其宿，不使百姓流离失所。故此，请户部会同各州县认真排查摸底，尽快提出救助条陈。”
“臣遵旨。”周经躬身应道。
朱佑樘端起茶碗抿了一口，望着闵圭、屠滽两人说道：“朝廷设风宪，所以重耳目之寄，严纪纲之任。这几年都察院纠察百官、提督各道，亦可谓尽职尽责。目下里甲诞谩成习，当重点督查，严惩私侵，以保赈济之通畅、吏风之清纯。”
闵圭、屠滽两人同声说道：“臣等遵旨。不过，这人手……”
朱佑樘摆摆手，说道：“且听朕说。王爱卿，您可于三省六部五寺两院中，抽借一百名七品以下的官员，授以‘代天巡狩’之责，协同十三道监察御史巡察重点州县，大事奏裁、小事立断，务期整肃吏治、端正政风。”
“臣领旨。”
“还有，”朱佑樘又扬了扬陶鲁的奏疏，问道：“黄州府这个‘重灾区’，您打算怎么办？人家可是疏了几次哩。”
王恕一听，知道朱佑樘说的是黄州府尹的人选一事，顿时苦了脸，无可奈何地答道：“皇，微臣手中无人可选啊。不独黄州府，全国二百一十个州府，空缺者十之一二哩。”
“弘治二年朝廷重开科考，不是遴选了一批英才吗？王大人怎地叫苦连天？”周经提醒道。
“咳，周大人，这不是选七品县令，是选五品、从四品府尹啊。这批进士入仕不到两年，总得一步一步擢升吧？”王恕叹道。
“王大人，朝廷用人之际，不宜墨守成规。如这些人中确有真才实学、这两年又有建树者，为何不能破格擢用？例如陈文祺，能文能武、功劳卓著，若非借金牌而杀刁辊父子，早就被诰封为从四品宣武将军了。若就任府尹之职，也不过平级任用吧？”一直没有开口的屠滽这时说道。
王恕深以为然，直言说道：“屠大人说的不错。不瞒您说，下官是真有这个打算，陈文祺是黄州府人，熟悉本地地理民风，若他赴任黄州府，定有不俗的表现。可他是皇用来‘以全朝廷不时之需’的人，下官哪敢开这个口？”
屠滽的话，触动了朱佑樘。是呀，原来均按品级递选官员，以至人才断档、官位空缺。若是不拘一格，从新科进士中选拔一批德才兼备者充任到州府，确能缓解用人之困。至于陈文祺，那日夏尧云台请旨时，亦有放他外任之意，否则也不会对夏尧说出“为臣有辅佐君王治国之责，为君亦有兼顾臣工齐家之义”的双关语来。
听王恕自承不敢开这个口，朱佑樘笑道：“府尹缺额、思才若渴，这不正是‘朝廷不时之需’吗？王爱卿怎不敢谏言？”
王恕一听，皇这是答应了吗？连忙起身说道：“这么说，皇是恩准了？微臣这便回去拟旨。”说罢就要跪别。
“王爱卿，”朱佑樘叫住了王恕，说道：“屠爱卿言之有理，朝廷用人之际，不宜墨守成规。里甲之吏治，不能完全寄望于巡察御史，更要靠府县时时约束。黄州府之外，其余缺员的州府，亦可于现任县令、新科进士中遴选德才具优者破格擢用。”
“臣领旨。”王恕大喜。这几年在吏部尚书任，最挠头的便是州府一级，人才匮乏、职位空缺，弄得他都不敢面对各地的布政使大人，好似欠了他们的债一般。
不独王恕，朱佑樘亦是愁眉舒展。打破论资排辈之陈规，何愁天下英才不归我用？几位大臣告退后，他突然想起，跨过年又是岁逢壬子，明年该开秋闱了。这可是一件大事，须早作准备才是。朱佑樘叫过随侍太监，吩咐他传旨礼部，着议壬子年乡试有关事宜，两日后云台召对。
可是，树欲静而风不止。内忧尚未消除，外患接踵而来。
这天，早朝刚刚结束，礼部尚书徐溥、礼部左侍郎张俊奉召来到云台，就明年秋闱的考试安排、考官人选等事项向皇条陈。
君臣稍事寒暄，正要进入正题，忽听保和殿外传来一阵急促的脚步声，一个人的声音由远而近：“臣马文升有紧急军情禀报。”
不待朱佑樘宣召，马文升已经出现在云台。他对礼部诸官视若不见，对朱佑樘急切地说道：
“皇，有紧急军情。”
朱佑樘不愧为大国之君，闻言依然神态自若、颇为冷静，先是向身侧的太监吩咐道：“给马大人看座。”随后才对马文升说道：“马爱卿，别急，坐下慢慢说。”
“臣谢皇。”或许发觉自己失态，又或是受到皇从容不迫的感染，马文升落座后，以衣袖擦了把汗，稳定一下情绪，奏道：
“启禀皇，据辽东、蓟州、宣府、延绥、甘肃等镇总兵府传回的军情报告，鞑靼小王子借乌力罕失踪一事，派出使者在我暹罗、满刺加、占卑、胡马塔等藩属国大肆活动，诋毁大明朝廷，怂恿诸藩与大明解除宗藩关系，鼓动弱国结盟共同对抗大明……”