“曹公，我？没有，不是，我……”那名贵族身体颤抖不已，圆润的脸庞上满是豆大的汗珠，只恨自己为何刚才要开口议论，如今成为曹公立威的对象，只能用苍白的言语无力地辩解。

“如此诋毁一位帝国功臣，你究竟是何居心！”曹公丝毫不肯退让，言辞更加咄咄逼人，殿中侍立的士兵，甚至已经按住了自己的剑柄，等待曹公一声令下，就将这名胆敢冒犯的贵族就地斩杀。

“呃！”那名贵族又怎能忍受得了这种森热的杀意，两眼一翻，就此晕倒在地，双腿胯间的衣袍上传来阵阵令人作呕的腥气。

“拖下去，拖下去……”曹公以袖捂鼻，毫不掩饰对其厌恶之意。其余的贵族直到这人的命运已经终结了，顿生兔死狐悲之感。

待到殿中的侍卫将这名贵族拖走，一些宫仆抬着一桶冒着香气的清水清洗过那片污秽之地之后，淡淡清香拂过众人的鼻尖，舒缓众人紧张的神经，才稍微缓解殿中剑拔弩张的氛围。

曹公吁了口气，散去一身凝重的杀意，淡然问道：“你们，还有何问题？”

经此波折，一众贵族又怎敢提出异议，唯唯诺诺应道：“一切任凭曹公吩咐！”

“既无异议，那就此决定。”曹公略过了皮洛士的想法，直接敲定了拱卫的人选。之后，他似乎才想起大御座上的皮洛士，连忙补充道，“陛下，塞克斯图斯·曹正在殿外候命，等待陛下一见。”

“可矣，”皮洛士微微点头，表示赞同。

尽管他的心中恼怒，但是对曹公如此目无尊上的做法，他也早已习以为常，也不再像之前那般大动肝火。相反，他对于这位传闻中的塞克斯图斯·曹甚为好奇，毕竟曹家之人他基本都有些许印象，唯独这位久居边疆的伯爵指挥官，他却是素未谋面。

不一会儿，塞克斯图斯·曹在宫人的小心引领下，正是进入了众人的视线。这位将军相貌极其威严，一头稍显凌乱的卷发搭在脑后，衬托出面庞极为方正，特别是那双浓眉大眼，漆黑的瞳孔中不时闪烁着摄人的压迫力。

“臣，塞克斯图斯·曹，拜见陛下！”塞克斯图斯单膝跪倒在地，用威严而又不失恭敬的语气说道。

“请起！”皮洛士让他起身之后，用目光仔细打量了塞克斯图斯一番。发觉这位曹公的兄弟，身上并无那种帝国官僚慵懒、狡诈，反倒是充斥着干练果断的气质，甚至于他的鼻尖隐约能嗅到一丝儿血腥气。

皮洛士在心中对他有了一个隐约、大致的印象，便开口试探道：“塞克斯图斯阁下，此番征战保加利亚，不知阁下有何良策？”

“杀！”塞克斯图斯并无多加犹豫，直接从嘴中蹦出这个字，仿佛在述说一件习以为常的小事，“胆敢冒犯帝国权威之人，无论是塞尔维亚人、保加利亚人，还是库曼人、突厥人、撒拉森人。只要杀得他们尸横遍野、血流成河，杀得他们再无抗争之魄力，如此，便是上策！”

“伯爵指挥官，慎言！”曹公环顾四周，眼看众人皆被塞克斯图斯这一席话所震慑住，眸中流露出惊恐之色，甚至连教宗特使都开始对他有些惊慌与不满。曹公连忙出声制止，“此番帝国征战保加利亚，不过是为了保障圣彼得教宗东征一事顺利进行。若是依你之言，那与保加利亚人可谓是结下死仇，又谈何签定条约？此乃是下下之策！”

“阿德里亚诺斯，战争本就是兵戈之事。”塞克斯图斯撇了曹公一眼，并未在意他的看法，毫不客气地反驳道，“国家养兵千日，就是为了这兵戈之事。况且，我不过是一个会打仗的莽夫。所谓的合纵连横、远交近攻，都是你们这些官僚要干的事，与我这个莽夫又有多大干系？况且，打仗，哪有不死人，想不流血就换取敌人的屈服，哪有这么天真的事！”

“你……”曹公没料到塞克斯图斯竟然反过来指责起他，浑身发抖，心中的愤懑无法发泄。他伸手指着塞克斯图斯，却硬是说不出一句呵斥之言。

①“赫尔松军区”：帝国在克里米亚半岛南端建立的一处军区，主要防范库曼人渡过黑海，南下入侵安纳托利亚地区。