姓氏是人类社会成员的符号或标记，具有鲜明的民族特征。姓氏作为人类社会发展进化的历史产物，与社会文化之间有着广泛而深刻的联系。作为一种文化的载体，姓氏从一个侧面反映出一个民族的历史、宗教、习俗、价值观、道德观、伦理观等方面的文化信息，且传达了民族的心理、思维方式和价值取向，是研究一个民族文化的活化石。英国人的姓氏作为英国文化的结晶，文化底蕴极为丰厚。透过英国人姓氏这一窗口，我们从中可以窥知英国特有的文化风貌，有助于我们进一步加深对英国文化的理解和对英语的学习。
一、英国姓氏的历史溯源
英国的姓氏大约在公元11世纪末开始兴起，直到公元14世纪中叶才开始固定下来，十六世纪末达到完善，前后经历了数百年的时间。此前经历了一个有名无姓的时代。在诺曼征服之前，英伦半岛上的盎格鲁—撒克逊人还处在较落后的部族社会阶段，各个家族依靠血缘关系结成群体，分散居住在不同的村落里，血缘关系是构成部落内部群体间联系的纽带。当时人们没有姓氏，家族成员的名字是相互间识别的重要标志。如，Aelle、Beda、eric等都是人名。由于生产方式的落后，交通的闭塞，活动空间的狭窄，仅使用“名”似乎就可以满足部落内部的交际需要，没必要再创造一套识别符号系统（姓氏）使他们原本简单的生活方式复杂化。公元1066年诺曼底人的入侵不但改变了英国的社会现状，也为姓氏的产生创造了条件。首先是国王William实行的“分地封侯”政策打破了国内疆土原有的界限，这在一定程度上拓宽了交际的空间，使人们(特别是贵族)对个体识别符号的需求增长，客观上对姓氏的产生有利。其次是大批外国工匠的涌入，改变了原来单一的生产粮食的经济结构，促进了手工业、建筑业，羊毛加工业等行业的发展。自1086年后的几十年间，行业从业人数迅速增加。据记载这期间大约有40%的农业人口转为从事贸易或行业生产。经济的发展促进了商品的流通和人际的交往，同时也促进了姓氏的发展。很多职业名称后来都演变成了英语的姓氏，数量之大令人瞠目。在所有行业中仅由铁匠行业(Smith)中的不同的工种演变成的姓氏就不下几百种。中世纪英国是一个以乡村为主，男性主宰的社会。但随着人们活动空间不断增大，人际间交往的深度和广度都发生了很大的变化。原来以“名”为主的识别系统越来越不适应发展的形势，甚至形成了交际上的障碍。其中一个主要的原因是出现了严重的“重名现象”。英国人被征服后，古英语的教名逐步消亡，而法语的名字(诺曼底人名)却逐渐兴盛起来。据亨廷顿郡(Huntingdon，公元1295年)的记录表明，全郡男性居民中，18%的人取名William，10%的人叫Richard，7%的人为Robert，6%的人称做John。这说明全郡在册的男性居民中有半数以上的人持有上述四个名字。一个郡的“重名”状况尚如此严峻，全国的情况就可想而知了。“重名现象”给人们的日常交往带来很大的麻烦。人们在谈论不在场的对象时，不得不将这个人的身份，或居住地，或个人特征与他的名字联系起来以示所云。值得注意的是，虽然这种“人名+说明语”的识别模式在交际中起了重要的作用，但是模式的结构太复杂，不适宜口头交际。因此在使用时经常需要省略。主要省略去不影响意义的虚词。如冠词(the)和介词(of， from)，形成简化形式。例如，短语John from the hill省略冠词和介词后可得John hill。短语the son of William可简化成William son或Williams。以此类推还可以获得其它简化形式，成为姓氏的雏形。经过若干年筛选和固化，简化的说明语，如Smith ，Hill， Dale，Strong和Long等，都演变为常用的姓氏。
此外，在古代，英国曾屡遭外族的入侵，这就导致了英国人姓氏不可避免地打上外族的烙印。例如: Ashkettle， Askwile， Orm， Rankill， Thell等英语姓氏就是来自斯堪的纳维亚语，今天在Anderson， Japson， Stevenson， Johnson， Nelson等英语姓名中的-son也是源于斯堪的纳维亚语。Baskerville， Bayard， Cheever， Corbet， ay， Devereux， Everest， Montague， Russell等姓氏可以说是来自诺曼底的“人名影响”。William， Robert， Richard， Reottrey，等，都曾是当时颇为流行的诺曼底人使用的教名。Holland，H，Snyder(意为裁缝或剪羊毛者)，Webster(意为织匠)，Cooper(意为制桶匠)等荷兰人的姓氏在英语中相当普遍，表明了旧时荷兰人的入侵对英国人姓氏的影响。
从历史的角度看，英国姓氏的演变是一个复杂的、长期的过程。它既受社会制度，思想意识的影响和制约，又经受来自不同民族文化因素的干扰和渗透。从这个意义上讲，姓氏是人类思想意识和社会文化的结晶。
二、姓氏与祖先的社会地位及其从事的职业、
中世纪英国国王、贵族和教会是封建社会的三大支柱。国王拥有全国最多的土地和至高无上的权力。国王分封政策造就了一大批盘踞在大大小小采邑中的封建贵族，他们拥有大量的土地和权力。作为神权的象征，中世纪英国教会势力很强大，它在当时英国政治生活中起着重要的作用。由于国王、贵族和教会是英国封建社会的三股强大的势力，因而在国家事务中起着举足轻重的作用，其影响不可避免地要渗透到社会各个方面，对姓氏也不例外。与王室有关的姓氏，如:King(国王)，Queen(女王)，Prince(王子)，Marshall(宫廷的典礼官)，stable(王室总管)等。与封建贵族有关的姓氏，如:Lord(勋爵)，Duke(公爵)，Baron(男爵)，Earl(子爵)，Knight(爵士)，Squire(乡绅)，Chamberlain(贵族的管家)等。与教会有关的姓氏，如:Pope(教皇)，al(红衣主教)，Archbishop（大主教），Bishop(主教)，Priest/(牧师/或神甫)，Shiver(听取忏悔的神甫)，Bea(教堂执事)，Sexton(教堂司事)，ter（教堂歌咏班领唱），Crosier（持主教权杖的男孩）等。人们一般把这些姓氏称做社会地位和职位类姓氏(Surnames from ranks and status)。以原使用者从事的职业作为姓氏被称做职业姓氏（oal surnames），这种职业姓氏在英国占有很大的比重。中世纪英国是一个经济比较落后的封建社会，全国几乎所有的劳动者所从事的行业都是与简单的手工业、贸易或行业生产相关。这些小手工者、小商贩及各类工匠按他们的分工、手艺和职业取姓。这些“职业”姓氏表明该姓氏的最初持有者在中世纪时是以什么谋生。Smith是使用最为频繁的姓氏，因为Smith(铁匠)在中世纪英国所有的手工行业中是最为重要的职业。那时英国每个村子都有一个铁匠，在和平时期他制作马蹄铁及所有的农业器具;在战时他制造兵器。根据工种的不同，铁匠又细分为若干种。从它们当中演变为姓氏的相当多。比如：Horse shoers(马掌匠)——Horseenail， Masith， Farrie; Knife makers(制刀匠)——Blade， Cottle， Dagg， h; Sword makers(制剑匠)——Brand， Claymore， Sword， Hansard; Shield makers(制盾匠)——Buckler， Foskew， Shield， Hieldman; Anakers(制锚匠)——Anker(s)， Asmith; Nail makers(制钉匠)Nailer， Clower， Spiker， Tingle; Lock smith(锁匠)——Key(s)， Loith， Serrur。由于中世纪统治阶级大兴土木，兴建城堡、各类大小教堂等刺激了建筑业的发展并使其很快扩大到一定规模，行业分工更加明确。关于这一点我们可以从数百个有关建筑业的姓氏中得到证实。例如:石匠:Stone， Mason， Carver， Carrier， Wall， Stoneman;木匠:Board， ter， Capstack， Wright;油漆匠:Paier， Stainer;玻璃匠:Glassmahatcher， Cover， Pitcher;泥瓦匠：Plaster， Dauber， Daber， Pargeter。英国四面环海、气候温和、四季温差不大，一年四季基本是绿草如荫，所以在历史上英国的牧羊业很发达。Shepherd这一姓氏来自所有牧羊人的总称。羊毛加工生产活动的第一道工序是剪羊毛，剪羊毛的人Shearer， Crappper/Cropper以后就成了他们本人的姓。接下来的程序由羊毛分类工Woolsorter，洗毛工Laudrey， Steeper，梳理工ber和弹毛工Bower/Bowyer分别处理，然后交给Spiebb(纺线工和织工)那儿纺线织布，布织好后送到Bleacher/Blacker， Dryer，Dyer(s)， Lester， Walker处进行漂白和染色处理。再由Draper（布匹商）销售，时间久了，从事这些职业的人就以之为姓。而将呢绒加工为服装的裁缝就姓Tailor或Taylor。下面是英国中世纪给封建贵族干活的小手工业者、小商贩的分类表，同时也是最常见的英国人的姓氏表:Cook厨子，Barber理发匠，Draper布商，Butcher屠夫，Spicer香料商人，Fuller漂洗工，Turner旋工，Glover做手套的人，Baker面包师，Miller磨房工，Cutler刃具工人，Tanner制革工，Gardener园丁，Farmer农夫，Hunter猎户，Forester林务员，Copper箍桶匠，Locker保管员，小贩，Archer弓箭手等。以上各种手艺，经过父授子传逐渐成为家庭成员较固定的职业或代名词，并逐渐演变成家姓。但随着社会的发展和进步，人们的职业和阶级成分也发生了变化。“厨子”的后代Robin cook(罗宾·库克)曾任职英国外交大臣。“盖茅草房匠”的后裔Margaret Thacher(玛格丽特·撒切尔)曾担任过英国首相，是世界闻名的铁女人。
三、姓氏与伦理规范、道德观念
英国人姓氏在形成过程中受到中世纪社会文化的制约。传统的伦理规范、道德观念往往潜移默化地影响和制约姓氏的选择和取舍。例如，部分姓氏的意义涉及到诸如诚实、勇敢、智慧、坚韧、道德等品质，这从中反映出中世纪英国人的道德观念和伦理规范。中世纪英国的戏剧对姓氏萌发所产生的催化剂作用也不容忽略，特别是宣扬道德和伦理的说教剧，把人世间的美与丑、善与恶搬上舞台，产生了强烈的宣传效果。人们崇拜和爱戴那些传说中的英雄，崇敬和信奉人世间真、善、美的东西。例如，表示诚实概念的姓氏有:True， Trueblood， Trueheart， Trueman， Figgs ;表示忠诚概念的姓氏有:Lautey， Leaty， Loyal;体现勇敢、坚韧和冒险的姓氏有:Bold， Sturdeel/Sturdy， Brave， Bream， Ce， Hard， Harder， Hardy， Hardeman， Hardmaure/Ventres， Wilde;表达美与善的姓名有:Goodfellow， Virtue， Verity， Peace， Just， Justement， Justice， Mercy， Mercier， Faith， faithful， Good， Goodma， Noble;用来表示智慧的姓氏有: isely， Wiseman， ratt， Glue， Bright;表达美好愿望的姓氏有:Hope， Hopewell。借助于动物的某些特征来表示人类某些品质在英语中很常见。中世纪英国人最敬畏的动物主要有狼、狮子、熊、鹰，他们被看作是勇猛、凶狠、顽强品质的象征。这在某种程度上与英国人的祖先不畏艰险、与恶劣的自然环境顽强抗争的品德相似。他们以Wolf/Wulf， Lyon/Leoan/Lion(s)， Bear， Eagle， Hawk/Hawker等作为姓氏是取这些凶猛动物的褒义的一面。英国人心目中所崇拜具有学识、权威、勇敢、名望、智慧、力量的人、神、英雄也是择取姓氏的首选对象，这从另一方面反映出人们的主持正义、积极向上、崇尚美好的道德伦理观。他们所青睐的姓名包括: Albert崇高的光明，Arthur勇敢，Augustus尊敬的，Baldwin勇敢的朋友，Boris勇士，Drew技艺高超的，Edmund富有的保护者，Emery工作之王，Israel与邪恶搏斗的获胜者，Justus公正，Luther著名的勇士，Martin战神，Melvin高贵的保护者，Neil斗士，Nicholas人民的胜利，Owen年轻的勇士，Richard强有力的国王，Ronald著名的统治者，Fertinand勇敢，Harvey战斗，Herbert军队的光荣，Simeon著名的，Stephen王冠，Victor征服者，William坚定的保护，Audrey显赫权力，Bonny慈祥的，Honora荣誉，Judith赞扬的，Keren纯洁，Miraor坚定的保卫者等。