话说江淮之乱，暂时平息，懿宗内心自是欣喜异常，大量奖赏诸节度使，回宫去也继续他那骄奢生活。其中沙陀族立下大功，其首领一门赐国姓李，朱邪赤心改名李国昌封为太原行营招讨使，振武军节度使，管辖沙陀部所有兵马；其三子鸭儿更名克用，被封为云中牙将，手下诸将亦得丰厚赏赐。一时之间，风头无两。
却说这李国昌得了天子赏赐，恃功自傲，日益横恣，得罪了朝中官吏宦臣。咸通十三年（872年），朝臣见李国昌势力愈发强大，且非汉族臣子，飞扬跋扈，恐其为第二个安禄山，由臣子尚书转任国昌为云州刺史，夺其节度使之职。唐懿宗纳之，便遣天使前往宣读诏书，李国昌笑面相迎，立刻下拜，仔仔细细听着诏书，内心盘算道：“天子疑我，欲夺我权，若交权出去，怕是自身难保。”诏书读罢，李国昌缓慢起身，忽不一下，未等站稳，却摔了个跟头，走路踉跄，栽倒在书案上，那天使赶忙上去营护。李国昌虚弱言道：“我如今老疾不愈，怕是命不久矣，难熬长途跋涉，望天使对皇上表明我心，让我在此职终老，此吾愿也。”说罢，掩面而泣。天使见此情形，也只得应承下来，拨马回往长安，唐懿宗猜出其中道理，遂愈发疏远沙陀。
咸通十四年，懿宗崩，僖宗立。此时，新帝如先帝一样，也为宦官拥立，此人名为田令孜，上为晋王时，小马坊使田令孜有宠，及即位，委以枢密使之职，后擢为中尉，手握禁军大权。上即位之时年十四，专事马球，天下政事皆出自田令孜之手，呼为“阿父”。令孜擅读书，招权纳贿，令孜说天子收两市商旅宝货于内库，有陈诉者，付京兆账杖杀。宰相以下，钳口莫敢言。朝政昏聩比懿宗年间有过之而无不及，四方节度使也是异心更甚，不堪重负。黎明百姓也纷纷起义，其中，犹以王仙芝，黄巢二人兵锋最盛，朝廷忙于围剿，无心打理北方藩镇。
乾符五年（878年）二月，正当黄巢霸占中原重镇濮州之时，时任沙陀军副兵马使，屯兵蔚州李克用欲效仿昔日下克上之举，夺下大同军节度使之职。正巧此时康君立诣蔚州说克用起兵，除大同防御使兼水陆转运使文楚而代之。原来这康君立本为云州牙校，如上文所言，中原为群盗所据，天下将乱，代北仍连年饥荒，诸部豪杰，是有啸聚邀功之异志。段文楚因漕运不畅，只得克扣军粮以赈灾。戍兵皆怨之而军心尽失。君立与薛铁山、程怀信、王行审、李存璋等谋道：“段公懦人，难与共图大事。方今四方云扰，武威不振，大丈夫不能于此时立功立事，非人豪也。吾等虽统领一标人马，然以雄劲闻于时者，莫若沙陀部，复又振武父子勇冠诸军，吾等合势推而附之，则代北之地，旬月可定，功名富贵，大事皆成！”密谋当夜，李尽忠纠集手下兵将万余人，会同攻打云中城。段文楚不过一酒囊饭袋，面临军土聒噪，毫无顾及，又哪里防备城池？文楚为尽忠生擒，遭受被拘押。尽忠自领云州军政，康君立因而至此请李克用为云州之主。
君立见了李克用，言道：“方今天下大乱，天子付将臣以边事，岁遇饥荒，便削军士粮饷，我等边人，焉能守死！公家父子，素有仁德，当共除虐帅，以谢边人，孰敢异议者！”李克用言道：“明天子在上，举事当有朝典，公等勿要轻议。且家父远在振武，万一相迫，待吾命。”君立等道：“事机已泄，迟则变生，曷待千里而禀之？”众军士听其言，聒噪变乱，拥立李克用为军中之主，一同反叛，一路快马加鞭，又招兵买马，二月初四至云州城下，兵马一万有余，屯兵斗鸡台下而不入。
李尽忠听闻李克用已至云中，心中自是不胜欣，遂遣使向李克用送符印，请李克用任大同防御留后，三日之后，李尽忠亲自押解着段文楚等一众云州官员至斗鸡台，对李克用言道:“此等祸乱军士泼贼，交付明公处置！”李克用观其神色，对着段文楚怒斥道:“乱军贼臣，苦了云州军士，来人，将其肉体细细剁为臊子，赐予所有将士分食！”其骨骸也被骑兵碾作齑粉，好似这世间从未来过此人一般，后有诗叹道:
段公遇难云州，尸骨无存何处。
非是文楚暗弱，只因世道不公。
在这段文楚遇害两日之后，李克用见军心已稳，便骑上了高头大马，进入城中。并让麾下部将，上表给皇帝册封自己为大同防御使。李国昌得知此事，火速从振武来到云州，与李克用密谋道:“天子视我等如大患，今汝之举，朝廷难以同意，不如我再上一表，要求严加惩处，以博朝廷信任，或得此职！”李克用也只得应允，秣马厉兵去了。
却说李克用表文上至朝廷，田令孜大为恼火，指北訾道:“沙陀贼虏，斩我朝廷命官！而今王仙芝乱贼将平，来日定要诏天下兵马一同出兵讨之!”遂下诏不允，并想着让其父劝子顺?廷之意。数日后，李国昌表文至此，上面言道:“乞朝廷速除大同防御使。若克用违命，臣请帅本道兵讨之，终不爱一子以负国家。”朝廷最终决定，以司农卿支详为大同军宣慰使，诏国昌安抚克用，李克用官职日后定夺，以太仆卿卢简方为大同防御使。四月，以前大同军防御使卢简方为振武节度使，以振武节度使李国昌为大同节度使，以为既用李国昌压服李克用，使之无法兴师作乱，又把振武军兵权收回，可谓一石二鸟之计也。
朝廷自以为兵不血刃制服北方边患，却不想李国昌也是精明之人，朝廷的心思自然看穿。
当朝廷天使读罢诏书之后，立马跳将起来，直逼天使，一把抓起右臂，而后抢过诏书，撕了个粉粉碎，丢在地上，看着天使惊讶神色，正是怒从心头起，恶向胆边生，苍啷啷拔出宝刀，杀了宣旨天使，高呼点兵，与云州李克用合兵一处，南侵河东，起兵叛唐。
值此北地倾危之时，河东唐廷内部非是团结对外，反而内耗不断。却说不久卢从简病死岚州，无人统领大局之势，河东节度使窦浣挺身而出，调河东军民至晋阳挖壕堑。五月二十五日，又任命都押牙康传圭为代州刺史调发地方土团千余人赴代州，土团至城北，聒噪变乱求赏赐。此时天灾犹存，府库空竭，哪里有钱财可发分？窦浣遣马步都虞候邓虔往慰谕之，不料土团士兵怒气震天，把那邓虔绑在城北门，一刀刀从其身上割肉，做人脍生食，又把其尸体扔至节度使府外，以震慑窦浣。窦浣心中惊惧，只得向当地商户借了五万缗钱，军士这才出发代州。
不料这朝廷得知此事，田令孜言道:“军士丘八，何故放纵，窦浣无能啊！”随后看着昭义军节度使曹翔，与其所带的金银细软，思量许久，谓其言道:“将军有勇有谋，乃是大才呀，而今河东变乱，则须有能之臣啊，而今北方胡虏，尽仰仗将军也。”曹翔闻言大喜，谄媚言道:“北贼若平，皆仗明公之力，其所掠金银财帛尽归朝廷！”后二人朗声大笑，互相得意。终朝廷任昭义军节度使曹翔兼任河东军节度使，并下诏令义城军，昭义军，忠武军，河阳军，义武军五镇兵马统归曹翔节度，共至晋阳。
七月，曹翔至晋阳，迅速将土团闹事军士一一捕杀，以安人心。次日义武军兵马至晋阳，如土团故事，变乱讨赏。曹翔见此变乱，火速令亲兵部去捕杀叛乱带头者。只杀一人便镇住了全镇兵马。八月，各路军镇齐聚晋阳，曹翔亲自带兵奔赴忻州，在洪谷被李克用所败，率残兵退回晋阳，坚壁清野，修筑工事，死守不出。
九月，曹翔病重，身居节度府衙不出，义武军一判官因前月讨赏未成，心生怨恨，所以煽动五镇兵马一齐造反，而后杀了曹翔，在晋阳城内烧杀劫掠，河东一片大乱，朝廷先任李筠统兵北征，不料又在洪谷兵败身死。又令昭义军节度使崔继康领兵出击，于石州与沙陀相逢，两战两败。部众南溃，烧杀劫掠，河东百姓只得拾起刀枪以求自保，昭义军几近杀绝。侥幸没死的崔继康逃回晋阳，被乱军冲入节度使府，结果了性命。拥立李侃为节度使之后，李侃向朝廷称病请辞。乾符六年（879年），朝廷诏令李蔚为河东节度使，李蔚也称病请辞，举荐康传圭任河东节度，此人上任以后，以严刑震慑部下，杀尽叛乱士卒，广明元年（880年）二月，李克用攻打晋阳，晋阳城坚池厚，难以攻克，遂进犯代忻二州。.康传圭出击迎敌，不利，逃入晋阳。关闭城门不纳余众，被手下所杀，河东再次无主。
朝廷知节度使屡屡被杀，无可奈何，只得令朝中重臣同平章事郑从谠任职。正从堂手腕了得，用计诛杀带头军士，宽慰底层士卒，重视武将良臣，河东实力日盛。
五月，卢龙军节度使李可举自蔚州大举进攻李克用，李克用屡次挫败朝廷军队，心中正是自满，便留下大将高文集镇守朔州，亲自领兵对战李可举。正当二李相持不下之时，高文集听了他人之言，率众举兵归顺朝廷，捉捕李克用党羽亲族，李国昌从中突围报信，捡得一命。李克用得知此，只得率军回退，被李可举一路掩杀，李尽忠战死，折损兵马二万，实力大减，只得向北投鞑靼去了。
父子二人带着一万残兵行进，李克用心中郁闷，粗鄙脏话毫无间歇，走至茫茫草原之中，但见: