次日清晨。

八千人乱哄哄地聚集在城东空地，其中征召农民的数量超过六成。

他们扛着锄头、草叉，穿着深灰色粗麻衣物，身后背着一面简陋的方形木板，浑浑噩噩地走出村落，从四面八方涌向王都，为从未见过的君主献上忠诚、鲜血，乃至生命。

“一千六百个装备布甲、铁鳞甲的常备军，各国援兵、雇佣兵共计两千，外加四千多民兵，”顾明渊骑着一匹深棕色战马，在空地边缘清点本次出征的兵力。

单从装备而论，联军并不逊色，而且都是成年男性，不像敌方混杂了至少五成的老人、盾女，再算上拼凑出来的五百骑兵，他觉得贵族的乐观情绪并非没有道理。

高台上，新任主教一脸肃穆地主持祷告，两侧是用木板搭建的临时观礼台，上方的夫人小姐懒得搭理满脸褶皱的老头，而是面朝骑兵所在的方位，用力挥动丝巾，把本该悲壮肃穆的出征仪式变得滑稽的追星现场。

“夏尔！”

“白袍骑士！”

“阿基坦之剑！”

“搞成这幅样子，还不如干脆点，省得在这丢了脸面，折损士气。”

作为诺森布里亚君主，埃拉在外国贵族中地位最高，被推举为这支由多国援兵拼凑出的，总计两千人的部队指挥官。出于雄性之间莫名的嫉妒心理，正一脸不爽地看向东北方向的王家密林，祈祷仪式赶快结束。

过了半小时，阿尔弗雷德强忍怒火走上高台，略过废话环节，直接宣布胜利后每人可以获得一百银币的犒赏（一磅白银约等于三百枚银币），此举效果极佳，引得场内欢声雷动，算是挽回了士气。

“八千多人，相当于花费近三千磅白银，如果没能截下奥列格的部队，他拿什么东西来填补这个亏空？”

“哈，”埃拉对顾明渊的担心不屑一顾，“相信我，胜利后一切都不成问题，万一失败，也没时间考虑还债了。”

漫天尘土席卷而起，大军在黄龙旗帜的引领下徐徐而动，为减少逃兵数量，阿尔弗雷德将四千民兵安排在队列中央，裹挟着这群胆小聒噪的鸭子奔赴预定战场。

......

866年2月1日，天空阴沉如墨，万幸没有下雨。

自从昨日抢在敌人前边进驻伦底纽姆，联军高层算是松了口气，野外宿营总会造成大量非战斗减员：感冒、趁砍伐木柴偷偷逃亡、饮用不干净水源造成的腹泻，仅后一项就累计损失了三百多人。

埃拉及一众随从被安排住进一间荒废多年的教堂，他此刻正位于视野最开阔的顶楼，站在长满青苔的窗沿近处，俯视南边平坦开阔的泰晤士河河面。

据说罗马人曾建造过一座塔桥连接南岸，可惜十余年前被维京人烧毁，至今没能修复，只剩几根光秃秃的灰褐色石柱耸立在水面上，成了无数鸟雀寄居的巢穴。

胖子国王无聊地看了许久，直到顾明渊参加完联军作战会议，喘着粗气登上顶楼，

“陛下，找到奥列格的位置了。”

“在哪？”

“阿尔弗雷德派出十支骑兵小队和大量猎人，一路往北侦察，根据传回的情报，推测奥列格正位于北方八十公里外的某座庄园。”