凌烟阁二十四功臣排在第三位的是杜如晦。杜如晦早在隋朝时期就在朝中做官，杜如晦从小就很聪明，悟性很强，擅长历史和文学，隋朝大业年间，杜如晦被征为预备官员，时任吏部侍郎高孝基非常器重杜如晦的为人和才干，对他说：“你做官很有才干，能结下很多棘手的差事，为国效力啊，我想先让你做个小官，小官的俸禄少点，但希望你能借此磨砺心性、守住初心。”于是高孝基给了杜如晦一个滏（fǔ）阳县尉的官职，但不久之后，杜如晦便弃官回家。
隋朝大业十三年（617年），太原留守李渊父子在太原起兵，大军杀入长安，建立了唐朝。长安城平定之后，杜如晦被秦王李世民召入秦王府担任为法曹参军，后被升为陕州总管府长史，成了李世民的亲信，太子李建成见秦王府有很多有才能的人，害怕任由他们发展会威胁到自己太子的地位，于是李建成向唐高祖李渊建议，将秦王府的官员调到外地任职。结果太子的建议一出，皇帝的命令便很快下达，李世民身边被调到外地做官的人非常多，李世民对此也是非常担忧。当时房玄龄对李世民说：“现在我们府中的幕僚虽然大多被迁往外地，但也没有什么好可惜的，这些人中只有杜如晦是个人物，他能洞察事理，有王佐之才，大王如果日后镇守一方，那自然用不上他，但如果以后要君临天下，那就非杜如晦不可了，只有此人才能帮上你的大忙呀。”李世民听了房玄龄的话后幡然醒悟，对房玄龄说道：“要不是你说，我差点就让这样的人才流失啊。”于是李世民主动向李渊上奏，请求将杜如晦继续留在秦王府做官。
唐武德二年（619年），刘武周和宋金刚攻据太原，杜如晦随从李世民前往讨伐，帮助李世民将刘武周击退。一年后，李世民率军进攻洛阳的王世充，而此时王世充又与窦建德合兵一处共同对抗唐军，杜如晦和李世民一起先破窦建德，再灭王世充，在战场上立下了赫赫战功。李世民在征讨薛仁杲、刘武周、王世充、窦建德等地方军阀割据势力时，杜如晦一直跟随在李世民身边，为李世民出谋划策，判断形势，在杜如晦的帮助辅佐下，李唐顺利消灭了各地的藩王。
李世民讨伐各地叛乱得胜后，生命威望也越来越高，很快就遭到了太子李建成和齐王李元吉的妒忌，二人与李渊的嫔妃张婕妤、尹德妃暗中勾结，图谋陷害李世民。当时，淮安王李神通以战功获封大片土地，张婕妤的父亲私下里找李渊想要回那片土地，李渊顺口答应了他，但李神通以这块地已经先赐给了自己为由，不愿意将到手的土地转让给张婕妤的父亲，张婕妤在李建成等人的授意下将矛头转向了李世民，她对李渊说是李世民仗势欺人，让李神通夺走了土地，因为这件事，杜如晦骑马经过尹德妃的父亲尹阿鼠的府邸时，尹阿鼠让家奴把杜如晦强行从马上拽下来，围殴暴打了一顿，并且对他大骂：“你是什么人，经过我家的大门还不下马，是在炫耀你的威风吗？”这突如其来的一顿胖揍让杜如晦着实觉得憋屈，尹阿鼠事后还反咬一口，让尹德妃告诉李渊是李世民让杜如晦欺负、挑衅尹阿鼠，蒙受冤屈的李世民向李渊辩解，也想为杜如晦讨个说法，但是李渊十分宠幸尹德妃，没有听信李世民的话。
武德四年（621年），李世民被封为天策上将，李世民让杜如晦担任从事中郎，作为十八学士之首，在此期间，李世民经常到文学馆与杜如晦讨论经义，二人经常说到夜半三更，太子李建成对此非常忌惮，对齐王李元吉说：“秦王府中最让人担心，能给我们带来麻烦的，只有房玄龄和杜如晦这两个人，一定要想想办法才行啊。”于是，李建成又向李渊进言，将房玄龄和杜如晦逐出了京师，成功从李世民身边调离开来。
武德九年（626年），李建成在拉拢尉迟恭遭到拒绝后，恼羞成怒，准备派人刺杀尉迟恭，失败后李建成又向李渊进言，一通诬告后将尉迟恭打入了大牢。李世民废了很大的劲儿，才将尉迟恭保释出来，尉迟恭打听到李建成和李元吉想要在昆明池谋害李世民，便将此事告诉了长孙无忌，长孙无忌立刻去找李世民，让李世民先发制人，但李世民顾及自己和李建成的兄弟关系，迟迟犹豫不决，拿不定主意，尉迟恭劝谏李世民不能以小仁而废社稷大义，但李世民还是拿不定主意，尉迟恭又与侯君集日夜劝谏，这时李世民想起了房玄龄和杜如晦，于是派长孙无忌将二人秘密召回，但二人已被李渊逐出京师，私自回京就是死罪。尉迟恭带着房玄龄和如晦化妆成道士的模样悄悄潜入秦王府，汇合后，几人经过仔细谋划后，李世民终于下定决心，发动玄武门事变，将李建成和李元吉诛杀。事成之后，杜如晦被任命为太子左庶子，后来，李世民又论功行赏，拜杜如晦为兵部尚书，将他进封为蔡国公。
贞观三年（629年）发生了旱灾，唐太宗李世民让房玄龄、杜如晦、长孙无忌等人前往名山大川祈雨，以解决旱灾之苦，这一年，杜如晦代替长孙无忌担任尚书右仆射，与房玄龄一起辅佐朝政，朝中的很多事情，都是由房玄龄与杜如晦商定，二人在当时获得了非常的赞誉，被称为“房谋杜断”。贞观四年（630年），杜如晦染病后向李世民请求辞官，李世民仍然按照杜如晦以前的官职给他发放俸禄，并且非常担心杜如晦的病情，多次派遣使者前去探望，专程派出名医前去救治，但杜如晦最终还是病死，终年四十六岁，李世民为此伤心至极，长达三天不能处理朝中的事务。