在这大周，论地位尊贵，莫过于皇太后。然而，又有谁知晓，皇太后这一生，得到了什么，又失去了什么？

年轻时，她深得先帝恩宠。先皇后难产薨逝后，她便被册封为新的皇后。其后生下一子一女，可那唯一的皇子却在六岁时夭折。她虽知凶手是谁，却为了帮助先帝维持朝中平衡，忍辱负重，将这份痛苦深埋心底。

她出身于圣眷正浓的长庆候府，若生下皇子，恐会引起先帝和朝臣的猜忌。思虑再三，她悟出一个道理——欲使长庆候府长享圣眷，她必须有所牺牲。

于是，每每与先帝同房后，她便暗中饮下避子汤。她心想，只要膝下无子，陛下便会一如既往地信任长庆候府。如此一来，也就不会落人口实，给那些心怀叵测的朝臣以弹劾的把柄。

她深知自己的兄长——也就是东方芪的外祖父长庆候有征战沙场、开疆拓土的雄心壮志。她愿意成全他的抱负。

因为儿时她也曾在北境雁翎城生活，亲眼目睹那里的百姓深受边境战乱之苦。所以，她愿意付出自己的一生，也要成就兄长的宏图。

正因如此，她的膝下只留下了一个女儿——照阳长公主。

东方芪又怎能怪罪太后？当今的陛下并非太后亲生，在长庆候府的旧案上，太后能做的实在有限。

“皇祖母，阿芪怎会怪您？若说她心中有怨怪，一定是怨孙儿未能第一时间回京师调查案情罢了。”萧承晏适时开口，意图为东方芪解围。

他的话将东方芪的思绪拉回现实。东方芪虽知萧承晏是在为自己解围，却仍是无情地白了他一眼，淡淡道：“殿下何等尊贵，民女不敢。”

萧承晏见状，无奈一笑：“皇祖母，您看她，嘴上说着不敢，心里却是怪我的。”

太后闻言，反而拉过东方芪的手，目光慈祥又带着心疼：“好孩子，阿晏既已回来，你可答应哀家，将查案之事交予他办理？哀家不许你以身犯险。”

东方芪却摇了摇头，语气坚定：“皇姑姥，陛下既让我为棋子，断然不会让棋子真的置身险境。他定会为我寻个靠山保护。您大可放心。”

萧承晏闻言，冷哼一声：“靠山？你竟天真地以为父皇会为你寻靠山？”

东方芪不以为然：“他若想整顿朝纲，将隐藏在暗处的阴谋尽数揭露，就必须保护我这颗棋子的安危。为我寻个靠山，乃是情理之中的事。”

萧承晏听罢，嘴角露出一抹苦笑：“我说东方芪，你让我说你点儿什么才好？还自诩聪明，你这聪明怕是纸糊的吧！咱们这位陛下，自十五岁登基后便将平衡之术玩弄于股掌之间。自以为一切尽在掌控，殊不知早已在得意之际失去了对朝堂权臣的约束。

这些年，朝中风气日渐衰败，贪污受贿者有之，中饱私囊者有之，结党营私、搜刮民财、谋逆叛乱、截留税款，无所不为。那些世族大家更是仗着祖上的圣恩欺弱霸凌，为非作歹。如今国库空虚，连拨款疏通运河河道的银钱都拿不出。他此时与你做交易，难道你就不担心他觊觎的是你身后东方家族的巨额财富？他分明是在利用你！”

东方芪听到萧承晏如此评价自己的父皇，不禁惊诧。然而，她心中清楚，他所言大多不假。

她不紧不慢地靠着皇姑姥，淡然道：“我会将从文昌伯爵府追回的陪嫁银两，全数交予陛下，当做疏通江南段运河的善款。”