天没亮阿望就起来了，把洗好的珠子挨个拿软柿饼裹了一遍，分装三个布兜子，递给师父一个，自己揣俩。师父骑驴，他走路，爷俩顺着北沟子往下溜达。

路上师父拿烟袋锅子敲着驴脖子，慢悠悠地开了口：“吴老头儿那人我打过交道，早年间在矿上倒腾珠子，嘴上一套背后一套。你跟他见面甭跟他废话，他跟你扯东你就跟他扯西，他跟你谈价你就跟他聊天气——聊到他急了你再出价。”

阿望把这话记下了，又问：“灰核桃说锅底下有人质，师父你猜是谁？”

“猜不着。”师父嘬了口烟，“但吴老头儿那人有个毛病——他不养闲人。锅底下关着的，要么是替他干活的，要么是攥着他把柄的。不管是哪一种，你把人捞出来，就等于从吴老头儿身上剜了一块肉。”

走到北沟子口上，天刚蒙蒙亮。刘老二蹲在路边等着，见着阿望赶紧迎上来：“吴老头儿带了十来号人，都在沟里头猫着，锅也搬来了，搁在沟底空地上。他让我捎话，说一手交人一手交货——大核桃带来了没有？”

阿望拍了拍背上那个盖着布的大竹篓：“带来了。让他先把我师父……咳，先把我‘被绑的师父’放出来看看。”

刘老二跑回去传话，过了半盏茶的工夫跑回来：“吴老头儿说先看货。”

阿望把竹篓盖子一掀，里头搁着十三色珠子拿布裹了一半，只露个角，亮光一闪一闪的。刘老二回去传话，又跑回来：“吴老头儿说行，让你到沟底说话。”

阿望跟着刘老二往沟底走，师父在后头不紧不慢地跟着，烟袋锅子嘬得吧嗒响。走到沟底一看，空地上架着一口大锅，锅底下柴火烧得正旺，锅里药汤子咕嘟咕嘟冒绿泡，旁边蹲着十来个汉子，打头的是个矮胖老头儿，圆脸秃顶，穿件酱紫绸袍子，手里盘着两颗绿珠子，笑眯眯地拿眼扫阿望。

“小兄弟，久仰久仰。”吴老头儿拿珠子往竹篓上一点，“大核桃搁里头了？”

“搁里头了。”阿望把竹篓往地上一搁，“我师父呢？”

吴老头儿往锅那边努了努嘴：“锅底下呢。你先把篓子递过来，我验验货。”

阿望没动：“你先把我师父扶出来，我看看人没事，篓子给你。”

吴老头儿脸上笑容收了收，拿珠子往锅底下一指：“把人带出来。”

俩汉子走到锅跟前，拿铁钩子把锅底灶膛里烧着的柴火往外扒了扒，灶膛底下露出来一个铁栅栏，栅栏里头黑乎乎的，蜷着个人。俩汉子拿铁锹把栅栏撬开，里头那人慢慢爬出来——是个干巴瘦的老头儿，穿件油渍麻花的黑棉袄，脸上抹得乌黑，拿手搓了搓脸，冲阿望咧嘴一笑：“来了？”

阿望差点没绷住——灶膛里爬出来的这位跟他师父穿得一模一样，连黑棉袄上补丁的位置都对得上。

师父本人在阿望身后嘬了口烟，拿烟袋锅子敲了敲阿望后脑勺，低声说：“甭露馅。这人是我花钱雇的——北沟子放羊的老刘头，长得跟我像。吴老头儿抓人的时候我正好不在，他们逮着老刘头就跑了。老刘头在灶膛里蹲了两天，我答应给他三袋柿饼。”

阿望把笑憋回去，板着脸冲吴老头儿说：“人没事就行。篓子给你——”