云行烈看着趾高气扬骑在马上的白面男子对孩童的呵斥，他的眼神渐渐冷了下来，朝那中年男子转过身看了一眼，恰待开口，却被身后一对稚嫩的小手给拉住了。

“大哥哥，不要生气呀，瓜皮现在不就没事了吗，大家也很好啊。”

云行烈扭头看到被自己救下的孩童的脸上挂着纯真稚嫩的笑容，眼神似乎是在说：大哥哥，别跟那个人吵。

他不由得心里一软，同时心头更是一暖，这小娃娃虽然穿得破破烂烂的，而且身材因为营养不良而瘦瘦小小，那张脸上也被城门外的泥土给涂抹得有些脏兮兮，却仍然掩盖不住他一对小小眼眸中的天真和无邪。

云行烈的目光瞬间变得柔和起来，他不再理会背后马匹身上射来的毒辣目光，蹲下身躯拍了拍这个叫做“瓜皮”的孩童的手，轻声细语说道：“大哥哥没有生气，对了，你住哪里，大哥哥送你回家吧！”

仍然举着马鞭的杜大人，被云行烈刚才的那一道带着怒意的眼神给瞪得心头一跳，他转过头朝四周瞧了一眼，发现除了已经上前的十几个骑马的劲装男子，身后不远处的两辆马车周围，更是还是好几十手执兵器、同样装束的男子，个个面色不善，一看便知不好相与。

杜大人心思转动，自己这一方只有十六个人，加上自己也不过十七人。

对方却有好几十人，倘若真打起来，眼下肯定是吃亏得紧了。

只是，刚才这个小子居然胆敢瞪我，本官心中真是又怒又恨，咽不下这气呀，若非你们仗着人多…

此时，一个身随左右的民壮，见到杜大人一脸阴晴不定、脸色不停变幻的模样，大概也是猜测到了他心中所思所疑，于是堆起一脸谄媚的笑容：“杜大人，天色已晚，跟这群小屁孩较真，有失大人您英明潇洒的风度，眼下咱们还有更加要紧的事情要办，就暂且便宜他们这一回吧！”

杜大人闻听此言，知道现在的确不是跟对面硬扛的时候。

况且自己此次出城的确是还有要紧的事情要办。

此事干系重大，可不能闪失轻忽。

一念及此，他鼻音重重“哼”了一声，不阴不阳的开口说道：“本官念在尔等一干无知孩童的份儿上，此次就饶过尔等，休得再让本官见到尔等！”

说罢，杜大人拨转马头，扬鞭笞马，对着民壮高叫一声：“走吧！”

说完后便头前而去，身后民壮紧随其后，不一时，就消失在云行烈众人视线之下。

“大哥哥，我住在县丞外的柳家村。”

闻言，云行烈摸了摸“瓜皮”的小脑袋，开口好奇的问道：“小家伙，告诉大哥哥，刚才为何不让大哥哥帮你！”

“大哥哥，你们不是本地人吧。”

瓜皮歪着小脑袋问道。

周围那群小孩儿见杜大人一走，连忙没有了刚才的拘谨害怕模样，纷纷上前，围着云行烈叽叽喳喳说个不同。

“是啊，我们第一次来这里。”

云行烈回答道。

身侧，管洛骑马抱枪，脸上挂着一丝“真有趣”的笑容。

“这就对啦，大哥哥，你们还不知道吧，刚才那个人，就是咱们本地的大人物，他可是咱归安县的县丞大人，咱们得罪不起呀！”

瓜皮一张小脑袋有模有样的说道，听他的语气，似乎是有哪个大人这般告诉过他。

“是吗，原来刚才那人，竟然是鼎鼎厉害的县丞大人，咱们可的确是得罪不起哦！”

云行烈模仿着小孩儿瓜皮的模样语气，也这般说起话来。

惹得管洛等人忍不住呵呵一笑。

只是他心中瞬间升起一股冷意，堂堂一县的二把手，作为归安县县丞，居然如此仗势欺人，对一群无知孩童进行恐吓威胁，今日若非自己等人在此地，只怕这群孩童会因为这番小小举动，会给家里带来大大的灾难。

呵呵！好一个威风凛凛的县丞大人。

想必，平时也是作威作福欺压良民惯了的恶官。

“是啊，大哥哥，所以叫你们不要跟县丞大人吵架，县丞大人有很多人听他的话呢，有一次，我见到卖菜的张婆婆就因为摆的的菜挡了县城大人的那只马过不去，张婆婆就被他叫人关了好多天呀，后来还是张婆婆的儿子花了好多钱，才让张婆婆被放了出来的。”

瓜皮一边说着一边眼珠子转动着眼珠子。

“哦，原来县丞大人这样厉害，那咱们也不要跟他吵架了，大哥哥心里也害怕！”

云行烈装出一番害怕模样说道。

“是啊，大哥哥，瓜皮知道你们是好人，可是瓜皮听说，县丞大人可以管着好几百个人的。”

云行烈对此倒也心知肚明。

县令作为一个县丞最高长官，官阶是正七品，下面按照序位依次是县丞，正八品；县主薄，正九品；县尉，从九品，

一个县城，通常有三班衙役：

站班皂隶：负责跟随长官左右护卫开道，审判时站立大堂两侧，维持纪律，押送罪犯，执行刑讯及笞杖刑。

捕班快手：简称捕快，侦缉捉拿罪犯，查察案件，捕班快手通常每五十人，设置一队正，又称为快手“班头”。

壮班民壮：负责把守城门、衙门、仓库、监狱等要害部位，巡逻城乡道路。此外还有看守管理监狱的禁卒“牢头”；执行斩决的刽子手，检验尸、伤的仵作，巡夜的更夫，看管仓库的斗级库丁，以及报时的钟鼓夫等。亦三十人设置一队正，又称为“都头”。

县尉统领三班，而县丞虽是文职，却能有权临时调动县尉统领的三班衙役。

“大哥哥，你们是要进城去吧？”

瓜皮忽而话头一转，好奇问道。

“是啊，我们是要进城的，天色看起来要完全黑了啊，得赶紧找一家客栈。”

说着，云行烈抬头看了一眼天空，艳红如血的晚霞，早就在太阳余晖被夜幕逐渐笼罩之后，躲得不知影踪。

“大哥哥，我知道最好的客栈在哪里，我带你们去吧！”

瓜皮自告奋勇，说道。

“这…天色这么晚了，估计城门也快关闭了，到时候，你怎么回去呢，你爹娘会很着急的？”

云行烈代替瓜皮担忧的问道。

“大哥哥别担心，我经常在城里玩，玩的太晚有时候就不回家去，住在我曹姐姐家里哦！”

瓜皮笑着说道，似乎对自己有这么一位曹姐姐非常得意。

“是吗？既然这样，那我们可就要麻烦你咯，引路人！”

云行烈笑呵呵的说道。

“你们回家去吧，我要带这位大哥哥进城找客栈住，别等我了。”

瓜皮小小的手臂一挥，众小孩们便点头飞跑着朝城门外的方向离去。

……

“我这些伙伴家都在城外…所以不担心天黑…大哥哥，你们也好多人呀！”

瓜皮被云行烈抱上了马背，坐在云行烈身前，一行人依次进入了归安县城门。

“是啊，我来此地投亲，刚好路上遇见他们，和他们又是顺路，所以就结伴同行咯，对了小瓜皮，今年多大了？”

云行烈问道。

“大哥哥，我今年十岁啦！”

小瓜皮露出可爱的笑脸。

“十岁呀……”

云行烈若有所思，他微微低着头，将下巴贴着瓜皮的脑袋，陷入一丝回忆。

当年七岁的他，从昏迷中醒来，发现自己居然在一片完全陌生的林子里。

在朔州朔阳城外这片林子里，孤身一人，稚嫩无助。

虽然心智早就成熟，可是这样一副纤弱的身躯，却是撑不起能够战胜林子中深藏着的危险。

倘若不是刚好返回朔阳的三个老兵路过，这怕自己早已经葬身狼腹。

只是如今，时过境迁，教会自己搏杀和箭术的三个老兵，和那些曾经伴随着他走过懵懂童年的军中老兵们，此时，却已经离他而去。

回忆起他们的音容笑貌，云行烈不由得心头一阵惆怅。

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“曹姐姐待我可好啦，有什么好吃的，好玩的，总是会想着我呢！”

提到曹姐姐，瓜皮满脸欢欣。

“对了，瓜皮应该是你的外号吧，你真名叫什么？”

云行烈摸摸小孩童的脑瓜子，问道。

“我的名字啊，我爹妈都没有读过书，是不识字的种地人，但是他们也希望可以长大以后可以有所作为，所以就让我堂叔给我取了个名字，叫做柳咏，大哥哥，你说这个名字好听吗？”

小“瓜皮”柳咏笑着转头朝云行烈看了过来。

“柳咏，很不错的名字，一听就知道是对你寄寓了很大的期望，你堂叔应该是个很有才学的读书人吧！”

云行烈想起刚才县丞杜大人口中提到的柳鹤鸣，不由得好奇问道。

“是啊啊啊！”听云行烈提起他表哥，小孩子的谈兴大发：“我鹤鸣堂叔可厉害呢，书读得可好可好啦！”

果然就是柳鹤鸣，云行烈心中明了。

“我堂叔学问是好的很，可就是因为没有人愿意举荐他呀，让我堂哥考了很多次都不中呢！”

说到这里，小瓜皮语气显得有些消沉。

云行烈闻言，亦沉默了下来。

对于这一点，他也知道并且深有感触，如今这大奕帝国，实行的官吏选拔制度，正是荐举任官制！

大奕朝廷此举，是为了笼络门阀世家的支持，当初提出此制的，却是大奕帝国最大的两阀之一的端木阀阀主。

不久，大奕王庭就颁布“三品选举制”，来为大奕选取人才。

三品选举制却是由各世家门阀来品评：

世家大族把持乡举里选，垄断仕途。品评士人、选拔官吏时，强调士庶之分和门第高低。

上品、中品被世族牢牢把控。

这自然选出来的上品和中品皆是各大世家门阀子弟。

使得无论才干无论优劣，但凡世族子弟，皆可任官。

至于上品、中品，却又多良莠不齐，这也就导致了大奕帝国清干良才，多被埋没的积弊暴露无遗。

而下品中的平民百姓则虽然可通过读书的诗赋、试策这一条入仕途径，而最终评定成绩的考官，却又是世家大族子弟或者门徒。

从而又使得世族与被选中者上下相构，互为报收，纵然才华优胜世族子弟，尚且不得入选，何况低于或者平于世族子弟者。

一旦被世族选中担任官吏者或为报恩，或为晋升，皆反过来重用世族子弟，而让那些寒门子弟贫家儿郎根本难以获得晋升的机会，很多饱学才华之士，皆因为此而终生埋没于庸碌之间，含恨而终。

云行烈不由得升起一丝不平，他心中猜测道，这柳鹤鸣才华高低暂且不说，至少，他作为寒门子弟，从他屡试不中就可以看得出来，是不得世族中人赏识的。

一路上，云行烈思索着心中事，瓜皮似乎感觉出了什么，也没有再出声。

一行人行到一家粮米铺子前，几个小厮正在收拢摊铺，关门打烊。

铺子的门匾上，写着镶金的“曹家米行”四个大字。

“大哥哥，”小柳咏指着这间店铺说道：“这就是我曹姐姐家的粮米铺子，曹姐姐的爹在县城里有好多商铺呢，我曹大哥哥更是咱们县里的捕班班头，可威风啦，不过他待大家伙都蛮好的，从来也不会欺负大家，跟曹姐姐的娘亲杨兰姨姨一样，才不会像县丞大人那么凶，那么喜欢欺负人……”

”杨兰姨姨？”

云行烈闻言眉头一挑，一直骑马跟在云行烈身后的岑二却早就催马上前来了，他朝柳咏问道：“你说的杨兰姨姨，左脸上是不是有一颗小小的黑痣？”

“对啊，”柳咏疑惑的看了一眼身旁的岑二，好奇问道：“她让所有小朋友都称呼她姨姨，还经常给我们发零食呢。咦？你怎么知道我姨姨脸上有痣的呀，你们认识吗？”

“果然是她，”岑二有些激动起来，一张苍老的脸上显出一丝红晕：“小娃娃，你姨姨家住哪儿，知道她家怎么走吗？

“我知道呀，我经常去的呢，晚上我就住她家呢！曹姐姐也经常去找我鹤鸣表哥哦！”柳咏笑了起来，充满欢乐。

闻言，云行烈和岑二相视一笑，点了点头后，露出恍然之色。

“小朋友，我们正是你曹姐姐家的亲戚，这一次过来，就是来找你杨姨姨的，我是你杨姨姨的表哥，”岑二说着，手一指云行烈说道：“你云大哥哥是我的外甥。”